서울대학교 경제학과를 거쳐 미국 Princeton University에서 경제학 박사학위를 받은 후 Columbia University에서 조교수로 강의와 연구를 시작하였다. 1978년부터 최근까지 서울대학교 경제학과에 봉직하면서 거시경제학과 화폐금융론 분야에서 이론과 실제를 겸비한 대표적 학자로 자리매김했으며, 우리나라의 경제학계와 민간부문에서 수많은 후학을 양성하였다. 전쟁이 터진 것도 모르던 충청도 산골에서 미움받이 막둥이로 태어났다. 하늘의 복을 타고 났다고 ‘운이 가득 찬’ 아이라는 이름을 받았지만, 정작 어린 시절은 가난에서 벗어나기 어려웠다. ‘버스(bus)’를 ‘부스’로 발음했던 경기중학교 재학 시절부터 스코필드 박사의 정신적ㆍ경제적 배려 아래 세상의 따뜻함을 배웠으며, 애덤 스미스의 『국부론』을 읽은 뒤 경제학을 일생의 업으로 삼았다. 서울대학교 경제학과에서 만난 조순 선생의 조언과 학문에 정진하라는 어머니의 유지를 받들어 프린스턴 대학교에서 경제학 박사학위를 받았고, 컬럼비아 대학교 조교수를 역임했으며, 한국금융학회 회장, 서울대학교 사회과학대학 학장, 한국경제학회 회장으로 일하기도 했다. 초야에 묻힌 선비처럼 학문에만 매달려 살기를 꿈꾸었으나, 주위의 권유와 대학 개혁에 대한 평소의 소신을 펼치기 위해 직접선거에 출마하여 2002년 7월, 서울대학교 제23대 총장으로 선출되었다. "지배하지 말고 봉사하라"는 충고에 따라 CEO 총장으로서 후원금을 모으기 위해 동분서주하면서도 리더십의 원칙과 학자의 양심을 지켰다. 황우석 교수 사건을 비교적 원만하게 처리하였다. 2009년 9월에는 국무총리직로 임명되었다.