“돈도 완장이고, 지체나 명예도 말짱 다 완장이여!”한국 사회 저변에 깔린 권력의식에 대한 예리한 고발 땅 투기로 돈푼깨나 만지게 된 졸부 최 사장은 널금저수지의 사용권을 얻어 양어장을 만들게 되고, 저수지 감시를 이곡리의 한량 임종술에게 맡긴다. 감시원 완장을 두른 종술은 완장에 홀리기라도 한 것처럼 그날부로 마을 사람들 위에 안하무인으로 군림하려고 발버둥친다. 작가는 완장을 두르면서 나타나는 종술이라는 인물의 변모를 통해 권력의 속성과 그에 얽힌 사람들의 비루한 삶을 폭로한다. ‘완장’의 속성을 통해 권력을 희화화하고, 희화화된 권력을 취하기 위해 악전고투하는 주인공을 내세워 권력을 더욱 풍자하는 격이다. “해학적인 묘사를 깔면서 완장으로 상징되는 권위를 조소하고, 그러면서도 그 권위 앞에서 위축되는 선량한 ‘졸때기’들에게 따뜻한 시선을 보낸다. 그것은 오늘에 그치는 일이 아니라, 우리들의 아버지나 어머니에게까지 거슬러 올라간다”(신동욱)라는 평으로 1983년 현대문학상을 수상한 『완장』은 전통 패관문학이 담고 있는 해학과 풍자를 능수능란하게 활용하고 있다는 점에서 채만식 작가의 해학적 전통을 있는 작품일 뿐만 아니라 한국 문학의 정체성을 대표한다. 평론가 김병익은 『완장』을 “조지 오웰의 『동물농장』처럼 현실의 분명한 알레고리”를 가진 작품이라고 평하면서 “한국 사회에 만연해 있던 정치 상황을 가늠하는 잣대”로 “제식훈련”을 차용했던 작가가 “한국인의 권력의식을 진단하는 도구”로 ‘완장’을 차용하고 있다고 짚었다. 또한 이 작품은 “권력이란 과연 무엇인가, 그것은 우리에게 어떤 심리적 반응과 효과를 요구해왔던가 하는 보다 심각하고 진지한 반성들을 이 하잘것없는 완장에 얽힌 숱한 사건들을 통해 제기하고” 있으며, 한국 사회가 처해 있는 “권력의식의 상황을 가장 첨예하게 반영”하고 있는 작품이라고 평가했다. 여기서 더 나아가 평론가 이보영은 “윤흥길의 중요한 관심사는 인간의 근본적인 문제인 탄생과 죽음, 실존적인 고독과 절망 및 구원의 문제”라 보았는데, 그도 그럴 것이 작가는 “완장을 통해서 나는 한번쯤 반드시 짚고 넘어가지 않으면 안 될 우리 시대의 한 징후를 다루고 싶었다. 하지만 그보다 더 내가 역점을 두고자 했던 것은 완장을 둘러싼 사람들을 통한 인간 본능의 탐구 쪽이었다”라고 밝히기도 했다. 한편 평론가 황종연은『완장』을 “한편으로 미친 듯이 권세를 쫓는 남자들의 어리석음과 우스꽝스러움을 폭로하고, 다른 한편으로 폭력 없는 세상을 갈망하는 여성들의 메시아적 힘을 상기시킨다”고 진단하면서 “현대 한국의 속어 혁명을 통해 성장한 장편소설 중 가장 희극적인 동시에 가장 진지한 인간 사회의 우화”라고 극찬했다. 과거의 반성, 현재의 거울, 미래의 통찰이 되어줄 우리 시대의 고전 완장의 시대를 사는 이들이 꼭 한 번 읽어야 하는 책! 1968년 한국일보 신춘문예에 단편 「회색 면류관의 계절」로 등단한 작가 윤흥길은 50여 년이 지난 현재까지도 꾸준히 창작 활동에 임하고 있는 한국 문단을 대표하는 원로 작가다. 윤흥길 작가의 작품은 각종 평론과 논문으로 많은 논자들에 의해 꾸준히 연구되고 있으며, 교과서 수록작 및 교육기관 추천작으로서 선정되면서 시대와 세대, 계층을 넘나들며 독자들과의 접점을 꾸준히 확장해가고 있다. 특히 문학작품의 영상화가 진귀했던 1980년대에 TV드라마로 제작되면서 전 국민적인 반향을 불러일으키기도 했고, 여전히 정치권이나 각종 언론매체의 사설 및 칼럼 등에서 종종『완장』의 내용이 인용되곤 한다. 그만큼『완장』이 우리 한국 문학사와 사회 문화 전반에 차지하는 위상과 영향력은 상당하다. 윤흥길 작가의 『완장』을 통해 우리는 우리 사회를 좀먹는 권력의 위선, 권력을 향한 인간 본성과 욕망 등을 그 뿌리부터 찬찬히 톺아볼 수 있고, 미래를 위한 질문과 통찰을 얻을 수 있다. 그렇기에 이번 40주년 특별판 출간은 우리 안에 산재한 여러 갈등과 모순의 시원을 직시할 수 있는 ‘환기’이며 불행이 반복되지 않기를 바라는 ‘다짐’이기도 할 것이다.

출간 40주년 특별판(제5판) 작가의 말 제1판 작가의 말 제2판 작가의 말 제3판 작가의 말 제4판 작가의 말 완장

그해 이른 봄부터 이곡리 일대를 온통 휘젓고 다니며 마냥 으스대는 종술의 모습은 참으로 가관이었다. 물론 종술의 성깔을 익히 아는 이곡리 주민들은 그의 행패가 두려워서 감히 맞대놓고 그를 어쩌지는 못했다. 주민들은 그저 먼발치에서 그의 뒷모습을 겨냥하며 주먹으로 쑥덕감자를 먹이기도 하고 혓바닥을 날름 내밀어 보이기도 할 뿐이었다. 그런 줄도 모르고 그는 구름 의자에라도 앉은 것같이 더욱 거드름을 피우고 다녔다. -23쪽 고단했던 생애를 통하여 직접으로 간접으로 인연을 맺어온 숱한 완장들의 기억이 주마등처럼 종술의 뇌리를 스쳤다. 완장의 나라, 완장에 얽힌 무수한 사연들로 점철된 완장의 역사가 너울거리는 치맛자락의 한끝을 슬쩍 벌려 바야흐로 흔들리기 시작하는 종술의 가슴을 유혹하고 있었다. ……어느 시기나 다 마찬가지로 돈을 벌어보려고 몸부림치는 그의 노력 앞에는 언제나 완장들이 도사리고 있었던 셈이다. 완장 앞에서는 선천적으로 약한 체질이었다. 완장 때문에 녹아나는 건 늘 제 쪽이었다. 제각각 색깔 다르고 글씨도 다른 그 숱한 완장들에 그간 얼마나 많은 한을 품어왔던가. 그리고 다른 한편으로는 그 완장들을 얼마나 또 많이 선망해왔던가. -35~36쪽 “못난 조상 만난 죄로 지 애비나, 애비에 애비나, 애비에 애비에 애비맨치로 한펭생 땅만 파먹고 살게코롬 맨들 수야 없잖겄는가? 가난이 웬수고 그놈 그 지긋지긋헌 가난이 도적이지. 여보게 종술이, 지발덕덕 좋은 일 조깨 허소!” -184쪽 이 세상에는 빛깔 다르고 소리와 냄새도 다른 수많은 완장들이 존재하고 있었다. ……땅도 완장이었다. 없는 땅, 처자식 먹여살리는 데 턱없이 부족한 땅 때문에 여태껏 얼마나 많은 사람들이 피를 흘리고 눈물을 흘려왔던가. “돈도 완장이고, 지체나 명예도 말짱 다 완장이여.” 그런 것들도 틀림없는 완장의 한 종류였다. 남들로부터 부러움을 사는 것, 남들을 큰소리로 부리고 남들 앞에서 마냥 뻐겨댈 수 있는 거라면 뭐든지 다 완장이었다. -190~191쪽 널금저수지와 거기에 딸린 모든 부속물 하나하나를 그는 마치 자기 소유인 양, 제 살점이나 다름없이 아끼고 사랑하고 있었다. 그처럼 끔찍이 아끼는 저수지를 같잖은 사장 나부랭이와 접객 업소의 여종업원 떨거지들로 하여금 손끝 하나도 건드리게 하고 싶지 않은 까닭이었다. 그는 최 사장 일행의 행동을 자신의 인격이나 자존심에 가해지는 일종의 모독으로 받아들이고 있었다. -263~264쪽 “잘 간수허소. 자네도 한번 맛을 들인 담부터는 완장이란 것이 어떤 물견인지 알게 될 것이네. 완장이 없으면은 어떤 놈이 권력 있는 놈이고 어떤 놈이 권력 없는 놈인지 사람들이 알어먹을 수가 있어야지. 그렇기 땜시 세상에서는 표시가 나라고 완장 같은 물견을 맨들어서 권력을 분간허게코롬 규칙을 정헌다네. 똑같은 사람이면서 누가 누구 머리 우에 서고 누가 누구한티 큰소리를 친다는 게 그렇게 떡 먹딧기 쉬운 노릇은 아니니.” -283쪽 운암댁은 손녀의 볼기를 가볍게 토닥거렸다. 두 줄기 뜨거운 눈물이 쪼글쪼글 시든 뺨을 타고 주르륵 흘러내렸다. 한 여인의 파란곡절 많았던 육십 평생이 뭉뚱그려져서 그대로 두 개의 작은 구슬 안으로 녹아든 그런 눈물 방울이었다. 비록 작은 눈물 방울에 지나지 않았으나 그 무게는 그니가 여태껏 지녀나온 보람과 고통과 자부심과 치욕과 희열과 회한과 사랑과 미움서껀 모든 체험의 무게하고도 충분히 맞먹을 만한 것이었다. -378쪽 “눈에 뵈는 완장은 기중 벨 볼일 없는 하빠리들이나 차는 게여! 진짜배기 완장은 눈에 뵈지도 않어! 자기는 지서장이나 면장 군수가 완장 차는 꼴 봤어? 완장 차고 댕기는 사장님이나 교수님 봤어? 권력 중에서도 아무 실속 없이 넘들이 흘린 뿌시레기나 줏어먹는 핫질 중에 핫질이 바로 완장인 게여! 진수성찬은 말짱 다 뒷전에 숨어서 눈에 뵈지도 않는 완장들 차지란 말여! 우리 둘이서 힘만 합친다면 자기는 앞으로 진짜배기 완장도 찰 수가 있단 말여!” -391쪽 운암댁은 물문 근처로 천천히 다가갔다. 수많은 구경꾼들이 돌팔매처럼 집어던지는 경멸에 찬 눈초리, 낄낄거리는 웃음을 함빡 뒤집어쓴 채로 완장은 물문을 향해서 흘러오고 있었다. 물문에 가까이 이를수록 점점 빠르고 거세지는 물살에 실려 완장 또한 걸음을 재우치고 있었다. 운암댁은 물문의 소용돌이 속으로 휩쓸려들 때까지 아들의 완장에서 한시도 눈을 떼지 않았다. 뗄 수가 없었다. -396쪽