1899년 7월 21일 일리노이 주 오크 파크(현재의 시카고)에서 태어났다. 의사 아버지와 성악가 어머니 사이를 두었고, 여섯 남매 중 장남이었다. 1917년 지역 일간지인 [캔자스 시티 스타]의 기자로 재직했고, 제1차 세계대전 중이던 1918년 적십자 야전병원 수송차 운전병으로 이탈리아 전선에서 복무하기도 했다. 전후 캐나다 토론토에서 [토론토 스타]의 프리랜스 기자로 활동했다.
1921년, 해외 특파원으로 건너간 파리에서 근대주의적 작가들과 미술가들과 어울리며 본격적으로 소설을 쓰기 시작했다. 그의 첫 소설 [해는 또다시 떠오른다]를 1926년에 발표했는데, 헤밍웨이의 대다수 작품은 1920년대 중반부터 1950년대 중반 사이에 발표되었다. 전쟁 중 나누는 사랑 이야기를 다룬 [무기여 잘 있거라](1929), 스페인 내전을 배경으로 한 [누구를 위하여 종은 울리나](1940)가 연달아 호평을 받았다. 이후 10년 만에 소설 한 편을 발표하지만, 주목을 받지 못하다가 1952년 인간의 희망과 불굴의 정신을 풀어낸 [노인과 바다]를 발표하여 큰 찬사를 받았다. 이 작품의 평가에 힘입어 헤밍웨이는 1954년 노벨문학상을 수상하였다.
그러나 이 해에 두 번의 비행기 사고를 당하는데, 말년에 사고의 후유증으로 인해 우울증에 시달리고, 집필 활동도 막히기 시작한다. 1959년에는 아이다호 주로 거처를 옮겼고, 1961년 여름, 헤밍웨이는 집에서 자살로 생을 마감한다.