영국의 교육자이자 서머힐의 설립자다. 스코틀랜드 포파셔에서 태어난 니일은 1912년 에든버러 대학을 졸업하고 신문기자로 재직하다가 1914년 스코틀랜드에 있는 그레트나그린학교의 교장이 되었다. 초등학교 교장으로 철저한 자유교육을 실시하다가 면직되어, 국제학교 창립자의 한 사람으로 교육의 무의식의 의식화라는 정신분석학 이론과 방법에 따라 1921년 영국에 서머힐(Summer Hill)이란 학교를 세웠다. 그는 서머힐에서 진보주의적인 교육을 실시, 어린이들의 자유의사를 최대한으로 키워나가는 것을 목표로 삼고, 자유야말로 교육을 통한 인류 구제의 최선의 과제라고 주장하며 아동의 요구를 철저하게 존중하는 자유주의 교육을 실천하였다. 니일의 교육사상과 서머힐의 영향으로 인해 전 세계에서 많은 진보적인 학교가 세워졌고, 진보적 교육운동에 불을 붙였다. 이 책은 출간되자마자 격렬한 논란을 불러 일으켰으며 미국과 독일에서 베스트셀러가 되었다. 특히 미국에서는 약 600개 대학에서 필독서로 지정되었을 정도로 인기가 대단하였다.