1944년 당시 독일 포메른 주의 슈톨프(현재 폴란드의 스웁스크)에서 태어났다. 프라이부르크 대학과 뮌헨 대학에서 법학, 사회학, 철학, 정치학 등을 수학하였다. 뮌헨 대학에서 사회학 박사학위를 받았으며, 뮌헨 대학 사회학과 교수를 지냈다. 현재 뮌헨 대학 사회학연구소 소장을 맡고 있으며, 런던정치경제대학(LSE) 초빙교수로도 있다. 1995~97년 독일 바이에른 및 작센 자유주(州) 미래위원회 위원을 역임하기도 했다. 저서로 [정치의 재발견](거름, 1998), [위험사회](새물결, 1999), [사랑은 지독한, 그러나 너무나 정상적인 혼란](공저, 새물결, 1999), [아름답고 새로운 노동세계](생각의나무, 1999), [지구화의 길](거름, 2000), [적이 사라진 민주주의](새물결, 2000), [세계화 이후의 민주주의](공저, 평사리, 2005), [위험에 처한 세계와 가족의 미래](공저, 새물결, 2010), [글로벌 위험사회](도서출판 길, 2010), Das kosmopolitische Europa(2004), Der eigene Gott(2008), Nachrichten aus der Weltinnenpolitik(2010) 등이 있다.

출간한 대표작으로는 [위험사회]가 있다.

상지대학교 문화콘텐츠학과 교수다. 서울대학교 사회학과에서 학사, 석사, 박사를 마쳤다. 일본의 공해반대 주민운동 연구로 석사 학위를, 정보화 경쟁의 이데올로기에 관한 연구로 박사 학위를 받았다. 정보, 생태, 도시, 건축 등의 분야에서 연구를 수행하고 여러 관련 활동에 참여했다. 문화연대 공간환경위원회, 민교협, 운하반대교수모임 등에서 활동했으며, 참여연대 상임집행위원으로 활동한다. 청계천복원시민위 역사문화분과위원, 방송통신심의위 통신분과 특위위원 등으로 활동했다. 저서로 [사회로 읽는 건축](2012), [토건국가를 개혁하라](2011), [생명의 강을 위하여](2010), [후진기어 넣고 앞으로 가자고](2009), [현실 정보사회와 정보사회운동](2009), [대한민국 위험사회](2007), [현대 한국사회의 문화적 형성](2006), [지식사회 비판](2005), [생태사회를 위하여](2004), [현실 정보사회의 이해](2002), [위험사회를 넘어서](2000), [사이버사회의 문화와 정치](2000) 등이 있다.

1965년 백중에 서울에서 태어나 자랐다. 전두환의 독재가 한창이던 1985년에 서울대 사회학과에 입학해 뜨겁고 히들게 대학 시절을 보냈다. 전두환의 폭력과 부패는 독재가 얼마나 나쁜 것인가를 잘 보여주는 세계적인 예이다. 그와 그의 일당이 아직도 호사와 권력을 누리고 있다는 데서 우리는 이 나라의 기형성을 여실히 확인할 수 있다. 독재의 역사는 민주화가 선진화의 기초이자 핵심이라는 사실을 분명하게 보여준다. 1993년 여름과 1999년 여름에 서울대 사회학과 대학원에서 고 김진균 교수의 지도로 석사학위와 박사학위를 받았다. 그리고 2001년 3월에 원주의 상지대에 부임해서 학생들을 가르치고 있다. 같은 해 7월부터 민주화를 위한 전국교수 협의회(민교협)의 활동을 시작했다. 또한 1999년 9월부터 2003년 2월까지 건축가 정기용 선생과 함께 문화연대 공간 환경위원회에서 활동했으며, 2002년 3월부터 2005년 1월까지 정보공유연대의 초대 대표로 활동했고, 2003년 3월부터 참여연대의 상임집행위원으로 활동하고 있다.