1959년 장쑤성 양저우 출생. 이른바 중국 ‘신좌파’의 이론적 리더로 알려진 저명한 학자다. 현재 칭화대학 중문학과 교수이자, 같은 대학 인문·사회과학고등연구소 소장으로 재직 중이며, 2013년부터 2018년까지 제12기 전국정치협상회의 사회과학계 위원으로 활동했다. 고등학교 졸업 후 1년 6개월 정도를 임시직 노동자로 일하다가 1978년 양저우사범대학에 입학했고, 난징대학에서 석사학위를, 베이징의 중국사회과학원에서 루쉰 연구로 박사학위를 받았다. 중국사회과학원 문학연구소, 하버드대학, 워싱턴대학, 홍콩중문대학, 베를린 고등연구소, 볼로냐대학, 컬럼비아대학, 도쿄대학 등에서 연구원과 객원교수를 역임했다. 1996년부터 『독서讀書』의 편집장으로 일하면서 『독서』를 중국에서 가장 큰 영향력을 지닌 지성지로 성장시켰다. 최근에는 칭화대학 인문·사회과학고등연구소를 기반으로 중국의 정치개혁 담론을 주도하는 한편, 중국에 대한 근본적 재인식을 목표로 ‘지역연구’라는 새로운 어젠다를 확산시키기 위해 노력하고 있다. 『절망에 반항하라』 『죽은 불 다시 살아나』 『근대 중국 사상의 흥기』 『아시아는 세계다』 『탈정치 시대의 정치』 등의 저작이 영어, 일본어, 프랑스어, 독일어, 한국어 등으로 번역되었다.

서강대학교 중국문화전공 교수. 루쉰의 소설 [아Q정전] [광인일기], 산문집 [아침꽃을 저녁에 줍다] 모옌의 [인생은 고달파], 중국근현대소설선 [장맛비가 내리던 저녁] 등을 번역했고, [중국이 내게 말을 걸다?이욱연의 중국문화기행] [포스트 사회주의 시대의 중국문화] [곽말약과 중국의 근대] 등을 저술했다.

고려대 중문과와 동대학원을 졸업했고, 현재 서강대 중국문화전공 교수로 재직중. 저서 및 역서로 '중국이 내게 말을 걸다' '포스트 사회주의 시대의 중국문화' '아침꽃을 저녁에 줍다' '인생은 고달파' 등이 있다.