1856년 미국 뉴욕 치튼앵고에서 태어났다. 잡지 편집자, 신문기자, 배우 등 다양한 직업을 거쳤다. 1900년 그림작가 덴슬로와 함께 작업한 [오즈의 마법사]가 베스트셀러가 되면서 1919년 생을 마칠 때까지 총 14편의 '오즈의 마법사' 시리즈를 발간했다. 시골 소녀 도로시가 겪게 되는 재미있고 환상적인 모험담에 덴슬로의 재미있는 그림이 더해진 [오즈의 마법사]는 영화와 만화 등으로도 만들어져 지금까지 많은 사랑을 받고 있다.

연세 대학교 영어영문학과를 졸업하고 동 대학원에서 비교문학 박사 과정을 수료했다. 조선일보 신춘문예 평론 부문 당선으로 등단한 후 글쓰기와 번역 작업을 했으며, 월요일 독서클럽 회원으로 책 읽기 모음에 참여하고 있다. 현재 경희대학교 후마니타스 칼리지 교수로 재직하고 있다. 논문으로 '에밀리 디킨슨의 여성 비평적 접근', '글쓰기와 권력적 주체' 등이 있고, 옮긴 책으로는 토니 모리슨의 [빌러비드], [재즈], 헨리 제임스의 [데이지 밀러], V. S. 나이폴의 [도착의 수수께끼], 주제 사라마구의 [수도원의 비망록], 오 헨리의 [반짝이는 것은 모두], 조앤 롤링의 [해리 포터와 죽음의 성물] 외 다수가 있다.