1850년 스코틀랜드의 에든버러에서 건설기술자의 아들로 태어났다. 에든버러 대학에 입학하여 아버지의 바람대로 엔지니어 교육을 받을 예정이었으나 몸이 약해 법학으로 전공을 바꿨다. 일찍이 문학에 뜻을 두고 꾸준히 글을 썼으며, 대학 졸업 후 법률가 자격을 획득했으나 문학가의 삶에 전념했다.
짧은 생애 동안 소설·희곡·에세이·평론 등 여러 분야에 작품을 남겼고, 놀라운 상상력과 탁월한 통찰을 담은 그의 작품들은 후대의 작가들에게 큰 영향을 미쳤다. 큰 명성을 얻게 된 된 소설 《보물섬》 《지킬 박사와 하이드 씨》 외에, 여러 단편소설과 이 책을 비롯한 여행기 등 많은 화제작을 발표했다.
평생을 폐 질환으로 고통받았고, 건강을 위해 정착했던 남태평양의 사모아 섬에서 마흔넷에 생을 마쳤다.