1941년 충남 보령에서 태어나 서라벌예술대학 문예창작과를 졸업했다. 재학 당시 김동리로부터 장차 한국소설의 대단한 스타일리스트가 될 것이라는 극찬을 받았으며 [현대문학]에 단편소설 [다갈라 불망비](1965)와 [백결](1966)이 추천되면서 작품 활동을 시작했다. [이 풍진 세상을], [해벽], [관촌수필], [우리 동네], [유자소전], [장한몽], [내 몸은 너무 오래 서 있거나 걸어 왔다] 등 수많은 분신을 남겼고, 한국창작문학상, 한국문학작가상, 펜문학상, 만해문학상, 동인문학상 등을 수상했다. 그의 소설에서 발견되는 우리 고유의 사투리에 대한 탐구는 ‘이문구 문체’라는 한국문학사의 새 개념을 탄생시켰다. 2003년 2월 25일 지병으로 타계, 은관문화훈장이 추서되었다.

서울대 국어국문학과, 같은 과 대학원을 졸업했다. 현재 서울대 국어국문학과 교수로 재직 중이며 한국을 대표하는 문학 평론가이기도 하다. 지은 책으로 [한국현대소설사] [한국현대문학사상의 발견] [소설신론] 등이 있다.