1944년 모로코 카사블랑카에서 태어났다. 군인인 아버지를 따라 아프리카, 베트남, 프랑스로 옮겨 살았고, 1970년 파리 근교 중학교에서 첫 교편을 잡은 후 파리의 빈민촌 벨빌에 정착했다. 말로센 가족의 이야기 [식인귀의 행복을 위하여](1985), [기병총 요정](1987), [산문 파는 소녀](1989), [말로센 말로센](1995), [정열의 열매들](1999)을 잇달아 펴내며 현재 프랑스에서 가장 사랑받는 인기 작가가 되었다. '말로센 시리즈'는 프랑스에서만 매 편당 100만 부 이상의 판매고를 기록한 갈리마르 출판사의 최고 인기 시리즈로, 18개국 언어로 번역 출간되어 세계적인 화제를 불러일으켰다. 동화, 모험소설, 가족소설, 추리소설을 기발하게 섞고 변형시켜 예측 불허의 한바탕 인간희극을 펼쳐 보이는 '말로센 시리즈' 첫번째 이야기 [식인귀의 행복을 위하여]에서 독자들은 [산문 파는 소녀][말로센 말로센][정열의 열매들]에서 풀지 못한 이 사랑스러운 괴짜 가족의 비밀을 확인할 수 있다. 다니엘 페낙의 다른 작품으로는 [마법의 숙제][독재자와 해먹]이 있다.

연세대학교와 파리3대학에서 불문학을 공부했다. 대학 강의와 글쓰기, 번역 등 활발한 활동을 하고 있으며, 프랑스 정부(1994)와 유럽공동체(1996)로부터 번역 장학금을 받기도 했다. 지은 책으로는 어린이책 비평서인 [책 밖의 어른 책 속의 아이], [슬픈 거인], [그림책] 등이 있으며, 옮긴 책으로는 [칠판 앞에 나가기 싫어], [늑대의 눈], [똑똑한 동물원], [글쓰기 다이어리] 등 100여 권이 있다. 2010년에는 프랑스 문화예술 공로훈장을 수여받았다.