는 1920년 리오데자네이로의 방구시에서 포르투갈계 아버지와 인디언계의 어머니 사이에서 태어났다. 라모스와 링스 도 레고의 작품에 심취하여 문학에 뜻을 두고 초현실주의적인 수법으로 작품을 썼다. 그의 작품은 장면을 독자로 하여금 명확히 상상할 수 있게 하는 회화적이고 투명한 언어를 구사하고 있다.
작가로서의 큰 성공을 가져다 준 작품인 [나의 라임오렌지나무]는 1968년 간행 당시 유례없는 판매기록을 세웠고 영화화되기도 하였으며 브라질 국민학교 강독시간의 교재로 사용되기도 하였다. 주요 작품으로[성난 바나나], [백자 흙], [앵무새], [얼간이] 등이 있다.

1920년 브라질 히우지자네이루 외곽에 있는 방구시에서 태어났다. 가난으로 인해 불우한 어린 시절을 보냈고, 의대에 진학했지만 학업을 중단하고 권투선수, 바나나 농장 인부, 그림 모델, 어부, 초등학교 교사 등 다양한 직업을 전전했다. 이러한 경험이 문학적 밑바탕이 되어 1942년 《성난 바나나(Banana Brava)》로 작품 활동을 시작했고, 1962년에 발표한 《호징냐, 나의 쪽배(Rosinha, Minha Canoa)》로 평단의 찬사를 받으며 작가로서 입지를 다졌다. 1968년에 출간한 《나의 라임오렌지나무(Meu P? de Laranja Lima)》로 브라질 최고 작가의 반열에 올랐다. 어린 시절의 자전적 이야기를 풀어낸 《나의 라임오렌지나무》는 브라질 역사상 최고 판매 부수를 기록했고, 전 세계 20여 개 언어로 번역되어 수천만 명의 독자들에게 깊은 감명을 주었다. 20여 년간 구상한 이 작품을 단 12일 만에 집필했다는 일화는 유명하다. 작가로, 조형예술가로, 배우로도 활동한 브라질의 국민작가 바스콘셀로스는 1984년 64세의 나이로 제제가 사랑한 뽀르뚜가 곁으로 떠났다.

한국외국어대학교를 나와 브라질의 상파울루 가톨릭대학교 "커뮤니케이션과 기호학"과에서 석사를 마치고, 한국외국어대학교에서 비교문학 박사학위를 받았다. 현재 서울대학교 라틴아메리카연구소의 HK연구교수로서 동 연구소 산하의 브라질연구센터장 및 주한 브라질문화원의 부원장직을 맡고 있다.
저서로는 [파울루 코엘류와 칼릴 지브란의 신비주의 사상], 번역서로는 [햇빛사냥](나의 라임오렌지나무 2편), 외 다수, 논문으로는 "삼바의 국민아이콘화 과정과 그 배경에 관한 연구", "연금술의 관점에서 본 [연금술사]" 등 다수가 있다.