"만일 소토의 배를 갈라 간이 없으면 대왕님의 병은 어찌 고치겠습니까. 결국 대왕님의 병도 못 고치고 소토만 억울하게 죽을 것이니, 누구에게 다시 제 간을 가져오라고 하시겠습니까. 그때는 후회한들 소용없는 일일 것입니다." 《별주부전鼈主簿傳》은 동물을 의인화해서 쓴 우화소설이다. 풍자소설이라고도 하고 판소리계 소설이라고도 하는데, 지은이는 알려져 있지 않다. 이 우화소설의 근원은 인도에서 유래된 불교 설화 ‘구토설화(귀토설화)’이다. ‘구토설화’는 《삼국사기》의〈열전〉중 ‘김유신전’에 나온다. 김춘추가 고구려에 도움을 청하러 들어갔다가 포로가 되자, 선도해라는 사람이 김춘추에게 이 설화 중의 ‘토끼의 간계’를 쓰게 해서 무사히 적지를 벗어났다는 이야기인데, 그 이야기를〈구토지설(귀토지설)〉이라고 한다. 그러니까《별주부전》은 다른 나라 이야기가 우리나라에 들어와 오랜 세월 구전되면서 우리 현실에 맞게 꾸며져 우리 고전이 된 것으로《토끼전》또는《별주부전》으로 쓰인다. 지금은 고전소설 중에서도 가장 유명해서《수궁가》나《토끼 타령》같은 판소리나 마당극, 창극, 재담으로 널리 공연되고 있다. 이 작품은 용왕과 별주부, 그리고 토끼가 펼치는 속고 속이는 이야기 그 자체로도 흥미롭지만, 그 속에 조선 후기의 모순된 현실과 이를 바라보는 다양한 시각이 우화적으로 그려지고 있다는 점에서 더욱 흥미롭다. 토끼는 힘센 동물이나 인간으로 표상되는 지배계층의 핍박을 받으면서 힘겨운 삶을 살아가는 존재다. 별주부는 이런 토끼에게 수궁은 부귀영화를 누릴 수 있는 곳이라며 유혹한다. 별주부의 유혹에 빠진 토끼는 수궁이 자신의 고난을 해결해 줄 수 있는 꿈의 공간이라고 믿고 수궁으로 들어간다. 그러나 직접 가서 본 수궁은 자신이 갈망하던 그러한 세계가 아니라 육지보다 더 큰 위험이 도사리고 있는 세계임을 간파한 토끼는 용왕의 간 요구를 매몰차게 거부하고, 더 나아가 용왕을 철저하게 조롱하여 희화화시킨다. 이처럼 토끼는 체험을 통해 용왕과 수궁의 본질을 간파하고, 이에 대한 새로운 인식을 정립한 존재인 것이다. 즉 토끼는 용왕으로 표상되는 봉건 체제를 부정하고 더 나아가 개인의 자유로운 삶을 꿈꾸는 혁신적인 이념을 보여주고 있는 것이다. 또한 자라와 토끼가 마치 지략과 지혜를 겨루듯이 서로를 속고 속이는 장면은 인간 세계의 환경과 속성을 날카롭게 풍자하고 있다. 각자의 기지를 나타내는 대화는 풍자와 해학, 유머와 위트가 넘쳐 읽는 재미는 물론이고 등장인물의 모습과 장면이 눈앞에 펼쳐지는 듯이 생생하다. 우리가 사는 세상에는 토끼, 자라, 용왕, 너구리, 거북, 독수리 같은 인간형이 다 모여 있다. 용왕처럼 권력자이면서 무능한 사람, 토끼처럼 제 분수를 모르고 헛된 망상을 꿈꾸는 사람, 자라처럼 자신의 출세만을 위해 물불을 가리지 않고 충성하는 사람, 토끼에게 충고를 아끼지 않는 너구리같은 사람도 있다. 여기에서 토끼는 힘이 없는 민중과 서민을 대변하기도 한다.《별주부전》은 이런 인물 대립을 통해서 우리에게 몇 가지 교훈을 준다. 헛된 욕심에 대한 경계, 경솔한 행동은 화를 부른다는 것, 그리고 위기를 극복하는 지혜이다.

머리말 1. 용왕, 병을 얻다 2. 별주부, 뭍으로 떠나다 3. 별주부, 토 선생을 만나다 4. 어떤 세상이 더 좋은가 5. 별주부의 마지막 간계 6. 토 선생, 용궁에 가다 7. 네 간이 영약이다 8. 토 선생, 살아 돌아오다 9. 별주부 명약 얻고, 토끼 제 집에 돌아오다

1. 용왕, 병을 얻다 바다는 깊고 끝없이 넓다. 아주 오랜 옛날, 이 바다에 여러 나라가 있었다. 그중에도 큰 바다가 넷이 있었는데, 동해에는 광연왕, 남해에는 광리왕, 서해에는 광덕왕, 북해에는 광택왕이 다스렸다. 바닷속 나라는 어떤 모습일까? 으리으리한 궁전 용궁[용궁龍宮: 전설에서, 바닷속에 있다고 하는 용왕의 궁전.]에는 나라를 다스리는 용왕(龍王)이 살고, 용왕을 받드는 잉어, 자라, 문어, 거북, 가자미 같은 신하들과 온갖 바다 동물들이 함께 살고 있었다. 그런데 동해, 서해, 북해의 용왕들은 무사태평[무사태평無事太平: 아무런 탈 없이 편안함.]했으나, 남해의 용왕은 우연히 병을 얻어 자리에 누웠다. 가슴속에서 기침이 쉴 새 없이 터져 나와 온몸이 아프고, 어지럽고 정신이 혼미해 하루 세 끼 음식을 못 먹고 잠을 이룰 수 없었으나, 무슨 병인지 알 수가 없었다. 또한 온갖 약을 다 써 보았으나, 백약[백약百藥: 모든 약. 또는 여러 가지 약.]이 다 효과가 없었다. 용왕은, 바다에 살며 비와 물을 맡고 불법을 수호하는 용 가운데의 임금이다. 용은 상상의 동물로 기린, 봉황, 거북과 함께 4대 영물(靈物) 중 하나이다. 여기서 영물이란 신령스러운 짐승이다. 하루는 용왕이 신하들을 불러 말했다. “중신들은 과인(寡人)의 말을 잘 들으라.” “…….” 과인이란 덕이 적은 사람이라는 뜻으로, 임금이 자기를 낮추어 이르던 말이다. 모인 중신들은 허리를 굽히고 모두 귀를 기울였다. “과인이 일찍이 병을 얻어 나을 기미가 없으니 이제 이 한 몸 죽어 북망산[북망산北邙山: 무덤이 많은 곳이나 사람이 죽어서 묻히는 곳을 이르는 말.] 깊은 골짝에 백골[백골白骨: 죽은 사람의 몸이 썩고 남은 뼈.]이 묻히게 될 것이라. 세상의 부귀영화[부귀영화富貴榮華: 재산이 많고 지위가 높으며 귀하게 되어서 세상에 드러나 온갖 영광을 누림.]가 다 허사로구나. 옛날 여섯 나라를 통일하고 호령하던 진시황(秦始皇 B.C. 259∼210)도 먹으면 영원히 죽지 않는다는 불사약(不死藥)을 구하려고 젊은이 오백 명을 삼신산에 보내었으나 소식이 없었다. 천하에 그 위엄을 떨치던 한무제(漢武帝 B.C. 156∼87)는 어떠하였는가? 남산에 백령대를 높이 쌓고 신선[신선神仙: 도(道)를 닦아서 현실의 인간 세계를 떠나 자연과 벗하며 산다는 상상의 사람.]의 손을 만들어 새벽이슬을 받아먹었으나 하늘의 명을 거역치 못하고 한 줌 흙이 되었다. 하물며 과인 같은 조그만 나라의 임금이야 어찌 죽지 않고 영생[영생永生: 영원한 생명. 또는 영원히 삶.]을 바라겠느냐. 짐(朕)은 죽는 것은 두렵지 않으나 대대로 이어져 온 왕실의 위대한 업적을 이룩하지 못하고 죽으려니, 앞뒤가 꽉 막힌 듯이 참으로 답답하도다.” 짐이란 임금이 자기를 가리키는 말이다. 진시황이 누구던가? 중국 진(秦)나라의 제1대 황제 아니던가. 이름은 정이며, 기원전 221년에 천하를 통일하고 자칭 시황제(始皇帝)로 나라를 거느려 다스리지 않았던가. 한무제는 누구던가? 중국 전한(前漢)의 제7대 황제 아니던가. 유학을 바탕으로 국가를 다스렸고 해외 원정을 펼쳐 중국 역사상 가장 넓은 영토를 만든 임금 아닌가. 중국 역사상 진시황제·강희제 등과 함께 중국의 가장 위대한 황제 중 한 사람 아닌가.