2000년대 어린이문학의 어제와 오늘 그리고 내일 이충일은 지난 10여 년간 어린이문학계에서 활발하게 활동한 비평가다. 그는 어린이 문예 잡지인 『창비어린이』 『어린이와 문학』 『어린이책이야기』 등에서 명료하고 깊이 있는 평론을 발표해 왔다. 이충일은 성실한 비평가답게 『통증의 맛』에서 지난 20여 년 동안 우리 어린이문학이 어떤 길을 거쳐 오늘에 도달했는지 살핀다. 우리 사회가 민주주의의 성숙을 이루어 내는 동안에 어린이문학은 어떻게 ‘민주주의’라는 담론을 담아내 왔는지, 독자인 ‘어린이’를 바라보는 어린이문학계의 시선이 어떻게 달라져 왔는지, 시대 변화에 따라서 교과서 속 문학 작품이 어떻게 바뀌어 왔는지를 꼼꼼하게 짚어 낸다. 이충일의 분석은 어린이문학의 어제와 오늘을 살펴보는 데서 멈추지 않는다. 그는 우리 어린이문학이 앞으로 지속적으로 탐색해 나가야 할 주제에 대해서 이야기한다. 그는 가족 서사에서 아버지의 위치는 어떻게 그려져야 하는지, 비극적인 과거를 소환하는 방식은 어떻게 발전해야 하는지, 다문화 사회의 모습을 담아내는 동화들이 나아가야 할 지점은 무엇인지 살핀다. 또 청소년 역사소설에서 여자 주인공이 넘어서야 하는 것은 무엇인지, 아동 추리물은 현실과 어떻게 관계 맺어야 하는지 이야기한다. 이충일의 분석은 문학 작품에 대한 날카로운 시선과 어린이들의 생활에 대한 깊이 있는 이해를 바탕으로 한다. 작품에 대한 정밀하고 세심한 분석과 깊은 애정이 담긴 평가를 통해 독자들은 2000년대 어린이문학의 변화 양상을 파악하는 것은 물론, 우리 어린이문학이 나아갈 길을 모색하는 데 큰 도움을 얻을 것이다. 교육 현장의 시선으로 바라본 어린이문학 어린이문학은 교육 목적에 부합해야 한다는 요청을 받는 한편으로 어엿한 문학으로의 기대를 동시에 받는다. 비평 역시 교육과 문학이라는 두 가지 프리즘으로 어린이문학을 분석하기 마련이다. 이러한 어린이문학 비평의 특성에 비추어 보면, 현직 초등학교 교사이자 비평가인 이충일은 적임자다. 이충일의 비평은 교사의 글답게 생생한 현장 감각이 돋보인다. 그는 어린이들과 함께 생활한 경험을 바탕으로 어린이문학이 독자들과 어떤 관계를 맺는지, 어린이문학이 교과서에서 어떻게 활용되는지에 대해 깊이 있는 분석을 내놓는다. 작품 분석에만 머물지 않고 여러 학교 도서관 사서에게 직접 문의해서 인기 대출 도서에 관한 데이터를 분석하기도 한다. 요즘 어린이들이 어떤 책에 매력을 느끼고, 어린이문학은 ‘어린이’라는 독자를 어떻게 받아들여야 하는지에 관한 이충일의 정치한 분석은 ‘어린이’라는 독자 대상의 중요성을 깊이 받아들였기 때문에 가능한 것이다. 이러한 이충일의 섬세한 비평은 어린이와 어린이문학 사이의 관계에 대해 고민하는 어린이책 작가에게 해결의 실마리를 제공한다. 또한 학교 현장에서 시행되고 있는 ‘한 학기 한 책 읽기(온작품 읽기)’는 어떻게 나아가야 하고, 교과서에 어린이문학 작품이 소개될 때 일러스트는 어떤 역할을 해야 하는지에 관한 제언은 학교 교육에 관한 깊은 고민을 촉발한다. 어린이를 가르치면서 같은 고민을 공유하는 교사들에게 큰 도움이 될 것이다. 허구의 세계는 내가 현실의 아이들을 이해할 수 있는 창(窓)이자 거울이었다. 아이들의 진짜 모습을 보고, 나를 되돌아볼 수 있는 훌륭한 중개자였던 셈이다. 상상을 끌어안는 현실과, 현실을 끌어안는 상상이 한 몸으로 존재하는 텍스트에서만 느낄 수 있는 희열이자 성찰이었다. 상상력은 현실과 욕망의 차이를 지우는 게 아니라 좁히는 것임을 증명하는 텍스트, 그곳엔 여지없이 ‘진짜 아이’가 있었다. 그 아이들은 자신의 욕망과 상처에 대해서 조곤조곤 들려주었다. ?「책머리에」 중에서 어린이문학을 읽는 밝은 눈 문학 작품에 대한 새로운 분석은 비평가의 중요한 소임 중 하나다. 이충일은 성실하고 꼼꼼한 비평가답게 민첩하고 선명한 분석으로 새로운 문학 작품의 의미와 가치를 평가한다. 이금이 장편소설 『거기, 내가 가면 안 돼요?』(사계절 2016)에서는 청소년 역사소설에서 여자 주인공의 넘어야 할 것들이 무엇인지 살펴보고, 정재은의 『내 여자 친구의 다리』(창비 2018)를 통해 SF가 어린이문학으로서 어떤 모습을 보여 주어야 하는지 가늠해 본다. 빼어난 작품이 널리 인정받기 전에 먼저 주목하고 그 가치를 정확하게 평가하는 것은 이충일의 비평이 가진 큰 미덕이다. 문학 작품의 의미가 시대에 따라 어떻게 달라지는지를 파악하는 것 또한 비평가가 해야 할 중요한 일이다. 이충일은 비극적인 과거를 소환하는 방식의 모델로 권정생 장편동화 『몽실 언니』(창비 1984)를 다시 불러내고, 우리 어린이문학에서 지역문학의 전범으로서 임길택의 동시집 『탄광마을 아이들』(실천문학사 1990)을 소환해서, 고전으로 자리 잡은 작품들의 현재적 가치를 다시 정립한다. 어린이문학을 어떻게 읽고 평가해야 하는지 고민하는 교사, 사서, 부모에게 친절한 길잡이가 될 것이다.

책머리에 1부 민주주의와 시민, 그 모순에 대한 문답 어린이 독자라는 비평적 과제 젠더로 풀어 본 교과서 속 문학 이야기 통증의 맛 2부 최근 아동 가족서사에서 아버지가 놓인 자리 청소년 역사소설에서 여자 주인공이 넘어야할 것들: 이금이 『거기, 내가 가면 안 돼요?』를 중심으로 비극적인 과거를 소환하는 아주 솔직한 방식: 권정생, 그리고 『몽실 언니』 청소년 가족서사에 던지는 윤리학적 질문 아동 추리물을 탐문하는 세 가지 단서 2000년대 다문화동화가 남긴 과제 탄광마을, 그 삶에 대한 기억: 임길택 『탄광마을 아이들』을 중심으로 3부 소년의 발자국: 창비아동문고 속의 소년 주인공을 중심으로 홀로 자라는 게 아니라 함께 나아가는 동시: 성명진 『오늘은 다 잘했다』 SF로 가는 새로운 다리: 정재은 『내 여자 친구의 다리』 망태 할아버지와 잭이 만났을 때: 차나무 『호로로 히야, 그리는 대로』 복서가 돌아왔다!: 김남중 『싸움의 달인』 세상의 가장 위태로운 존재에 대한 증언: 김해원 「최후 진술」(『추락하는 것은 복근이 없다』) 너구리 물리학자와 만나다: 유승희 『참깨밭 너구리』 허구, 역사가 되다: 하은경 『백산의 책』 거인을 응시하는 두 가지 시선: 위기철 『우리 아빠, 숲의 거인』 동심의 결을 읽는다는 것: 크리스티네 뇌스틀링거 『겁이 날 때 불러 봐 뿡뿡유령』 거짓말로 들춰내는 성공의 만화경: 전성희 『거짓말 학교』 어린이의 삶을 추적하다: 고재현 『귀신 잡는 방구 탐정』 아이러니는 나의 힘: 유은실 『멀쩡한 이유정』 매력적인 서사가 엎어진 지점: 김리리 『나의 달타냥』 열일곱 살 아이들이 그곳을 떠난 이유: 이현 『장수 만세!』, 크리스티네 뇌스틀링거 『언니가 가출했다』 수록글 출처 찾아보기