1941년 북만주에서 태어나 1945년 8·15 해방 뒤에 충청도로 이사해 성장한다. 서라벌예술대학교 문예창작과를 졸업한 뒤 '오뚜기 야학'을 10년 이상 지속했다.
1973년에는 '크리스천 신문사'에 취직해 이후 기자와 교수 생활을 이어 오며 1997년 아동문학 계간지인 [시와 동화]를 창간해 발행하는 등 현재까지 왕성한 활동을 펼치고 있는 현역 작가다. 그는 동화작가로서 이채로운 경력의 소유자다. 1969년 [신동아] 논픽션 공모에 [방화]가 당선되었으며, 1973년 첫 창작집인 [아가의 꿈]을 출간했고, 1974년 [소년]에 이원수의 추천으로 소년소설 [돌]을 발표했으며, 1975년 [현대문학] 4월, 12월호에 각각 [선]과 [운암도]가 안수길에 의해 추천되면서 본격적인 글쓰기를 시작한 이력이 그것을 말해 준다. 즉 그는 논픽션과 창작집을 통해 이미 자신의 글쓰기 역량을 축적하고 있었으며, 이후 소설 창작과 동화 창작을 병행하다가 아동문학 작가로서의 일가를 이루게 된다.
아동문학 작가로서 그의 창작집을 일별해 보면 [짱구네 집](1977), [왕눈이와 달랭이](1979), 장편동화 [별이 따라다니는 아이](1981), [병아리의 꿈](1982), [만두집 아들](1984), [짱구의 일기](1985), [꾸러기의 달](1989), [돌이 아버지](1990), [별이 된 다람쥐](1992), [이야기가 된 꽃씨](1993), 장편동화집 [큰 소나무 1·2](1994), 소년소설 [작은 학교 큰 선생님](1997), [청거북 두 마리](1998), 소년소설 [다섯 시 반에 멈춘 시계](2001), [작은 도둑](2003), [못난 바가지들의 하늘](2004), [이제 조금씩 보여요](2004), [토끼의 눈](2004), [제망매가](2006), [새가 날아든다](2008) [돌아온 다람쥐](2012) 등 동화와 소년소설 창작에 매진해 온 작가임을 확인할 수 있다. 1983년에는 동화 [민들레]([병아리의 꿈] 수록)로 제9회 한국아동문학상, 1988년 소설 [운암도]로 기독교문학상, 1991년 [돌이 아버지]로 제13회 대한민국문학상, 1996년 [촛불]로 박홍근문학상, 1997년 [작은 학교 큰 선생님]으로 제8회 방정환문학상, 1998년 [청거북 두 마리]로 제20회 한국어린이도서상 저작부문상, 1999년 출판문화대상, 2004년 [흰 무리]([토끼의 눈] 수록)로 세종아동문학상 등을 수상했다.