시간의 변화를 따라 펼쳐지는 생명의 대드라마 천문학ㆍ지질학ㆍ고생물학ㆍ인류학을 한 권에 담은 논픽션 그림책의 정수 5막 8장의 흥미진진한 극장 무대에 담긴 6명의 생생한 내레이션 55년 이상 전 세계 아이들에게 사랑 받아온 고전 그림책 생명의 시작부터 현재에 이르기까지의 방대한 이야기를 어린이들이 쉽게 이해하도록 극장 무대로 꾸며진 작품이다. 속표지에 담긴, 한 편의 연극 무대를 보려고 극장객들이 하나둘 모여든 모습은 이야기의 시작을 알리고, 이 연극이 5막으로 구성되어 있음을 안내한다. 제일 먼저 천문학자가 내레이터가 되어 생명의 역사를 들려준다. 우주에서 시작된 생명의 이야기는 지구로 무대가 바뀌고, 내레이터는 지질학자로 바뀌어 수성암, 변성암 등의 이야기를 들려준다. 생명체가 출현하면서부터는 고생물학자가, 인류가 등장하면서부터는 역사가가 등장한다. 이어서 할머니와 작가 버지니아 리 버튼, 즉 엄마에 이르러서는 현재의 생명, 즉 이 책을 읽는 어린이에 대한 이야기로 이 책은 거대한 생명 드라마를 마무리한다. 마지막에서 버지니아 리 버튼은 생명의 이야기는 아직 끝나지 않았으며, 지금도 계속 되고 있음을 이야기한다. 생명의 영원한 순환을 이야기하는 셈이다. 그러면서 그 생명의 주체가 바로 이 책을 읽는 독자인 어린이, “너”임을 강조한다. 이 책은 한 면은 내레이터의 설명이, 한 면은 그림이 있어 설명을 통해 간략하면서도 핵심적으로 보여 주는 그림을 따라 내용을 좀 더 쉽게 이해하도록 이루어져 있다. 글이 있는 페이지에는 마치 어린이가 그린 듯 편안하고 자유롭게 그린 펜화로 지구와 생명의 변화를 한눈에 볼 수 있게 그려져 있는데, 이는 당시 만화를 좋아하던 아들이 재미있게 볼 수 있도록 만들고자 했던 엄마 버지니아 리 버튼의 마음과 노력의 흔적이라고 볼 수 있다. 뒷면지에는 자연사박물관과 천문관의 구조와 내용을 그려 놓아, 생명의 역사는 지구상에 또렷이 흔적이 남아 있는 살아 있는 역사라는 점, 지금도 박물관과 천문관을 가면 살펴볼 수 있다는 점을 시사한다. 《생명의 역사》는 아이에 대한 애정으로 꾸준히 그림책 작업을 했던 버지니아 리 버튼의 마지막 작품으로, 버지니아 리 버튼은 이 작품을 위해 8년을 쏟아 부었다. 이 작품에 몰두한 이후 급격하게 몸이 안 좋아진 그녀는 결국 투병 생활 끝에 폐암으로 생을 마감한다. 출간된 지 55년이 흘렀지만, 세련되고 뛰어난 구성력, 그림에 담긴 흥미로운 내용이 담긴 이 책은 지금까지도 생명력을 지닌 채 전 세계 아이들에게 “생명의 역사”를 들려주는 논픽션 그림책의 정수로 사랑받고 있다.

[프롤로그] 1장 : 우리 은하, 은하수 2장 : 태양과 태양계 행성들 3장 : 지구와 달 4장 : 첫 번째 암석, 화성암 5장 : 변성암 6장 : 수성암 [1막 고생대] 1장 : 캄브리아기 바다의 생명 2장 : 오르도비스기 바다의 생명 3장 : 실루리아기 해안의 생명 4장 : 데본기 해안의 생명 5장 : 석탄기 늪의 생명 6장 : 페름기 사막의 생명 [2막 중생대] 1장 : 트라이아스기 강가의 생명 2장 : 쥐라기 늪의 생명 3장 : 백악기 바닷가와 호숫가의 생명 4장 : 백악기 산악 지대의 생명 [3막 신생대] 1장 : 에오세 숲의 생명 2장 : 올리고세 저지대의 생명 3장 : 마이오세 평원의 생명 4장 : 프라이오세 산악 지대의 생명 5장 : 빙하기의 생명 [4막 충적세의 생명] 1장 : 선사 시대 인간의 생활 2장 : 유사 이래 인간의 생활 3장 : 초기 정착민의 생활 4장 : 농업 황금기의 생활 5장 : 버려진 농장 [5막 가장 최근의 생명] 1장 : 여름의 생명 2장 : 가을의 생명 3장 : 겨울의 생명 4장 : 초봄의 생명 5장 : 봄날 아침의 생명 6장 : 같은 날 오후의 생명 7장 : 밤의 생명 8장 : 새날 새벽의 생명 [에필로그]