정치, 사회, 문화, 사상을 아우르는 통합적 연구, 통사와 미시사를 넘나드는 입체적 접근으로 다양한 주제의 역사를 쓰는 보기 드문 역사가이다. 동서양 역사에 폭넓은 식견을 가지고 있으며, 지식을 시민과 공유하는 활동을 활발하게 하고 있다.
독일 튀빙겐대학교에서 가르치기 시작해 서강대학교, 독일 보훔대학교, 베를린자유대학교, 독일 막스플랑크 역사연구소, 경희대학교, 건국대학교, 풀무학교, 한국기술교육대학교 등에서 역사, 문화, 종교, 문학 등을 폭넓게 연구하고 가르쳤다.
한국사와 서양사를 비교 분석해 《상속의 역사》, 《신사와 선비》, 《도시로 보는 유럽사》 등을 집필했고, 한국의 전통사상을 재해석해 《문장의 시대, 시대의 문장》, 《중용, 조선을 바꾼 한 권의 책》, 《동학에서 미래를 배운다》, 《조선의 아버지들》 등 20여 권을 저술했다.
깊은 안목과 섬세한 해설, 깊이 있는 통찰로 독자와 학계의 호응을 얻어 《금서, 시대를 읽다》, 《정조와 불량선비 강이천》으로 각각 한국출판평론학술상, 한국출판문화상을 받았다.