서울대학교 사범대학 역사교육과를 졸업하고 같은 대학교 인문대학 국사학과 대학원에서 문학 석사·박사학위를 받았다. 박사학위 논문은 「신라 지방통치체제 연구」(1994)이다. 1995년 국립목포대학교 사학과 교수로 부임한 이후 한국 해양사 연구에 매진하여 『장보고: 한국사의 미아 해상왕 장보고』(2004), 『바다에 새겨진 한국사』(2005), 『해로와 포구』(2010, 공저), 『바닷길과 섬』(2011, 공저), 『섬과 바다의 문화읽기』(2012, 공저), 『섬과 인문학의 만남』(2015, 공저), 『바닷길로 찾아가는 한국고대사』(2016) 등 다수의 논저를 냈다. 문화재청 문화재 전문위원, 역사문화학회 회장, 동아시아도서해양문화포럼 회장 등을 역임하였고, 현재 목포대 도서문화연구원장, 장보고해양경영사연구회 회장을 맡고 있다.

목포대학교 역사문화학부 교수로 재직하면서 완도군 관학협의회 위원과 해상왕장보고연구회 연구위원으로 장보고 해양활동사 연구에 역점을 두고 있다. 장보고재단의 지원을 받아 '장보고 유적조사'와 '한국 해양세력의 흐름'에 관한 연구를 진행하고 있다. 저서로 '장보고' 등이 있다.