문무천황(文武天皇)의 즉위부터 시작하여 환무천황(桓武天皇)의 연력(延曆) 10년까지 9대, 95년간(697∼791)에 대하여 기록한 40권 분량의 관찬(官撰) 사서(史書)다. 그 속에는 내량시대(奈良時代, 710∼784) 전 기간이 포함되어 있다. 동시대에 기록한 사료로서 상세하게 일본사를 복원할 수 있다. 한국 고대사와 관련된 자료들도 들어 있어 우리의 고대사 연구에 적잖은 도움이 된다. 우리 고대사 연구의 중요한 사료 《속일본기》는　697년에서 791년까지 95년간의 역사를 40권의 분량으로 다루고 있다. 2년간의 역사를 1권 가까운 분량으로 서술한 셈이다. 이 사서는 797년에 완성된 동시대의 사료다. 그래서 비교적 상세하게 8세기의 일본사를 복원할 수 있다. 《속일본기》에는 신라에서 일본에 파견한 사신이나 발해가 일본에 파견한 사신에 대한 기록도 포함되어 있다. 《삼국사기》에는 일본과의 외교 관계에 대한 기술이 적고, 《속일본기》의 신라 사신에 대한 기록이 확인되지 않는 경우가 대부분이다. 그런 점에서 《속일본기》는 상대적으로 부족한 한국 고대사 사료를 보충할 수 있는 사서다. 《삼국사기》를 통해 신라사라는 숲을 볼 수 있는 정도라면, 《속일본기》를 통해서 일본 고대사라는 숲 속의 나무까지 들여다볼 수 있다. 한국과 일본이라는 지역적인 차이는 존재하지만, 이웃 나라의 역사를 읽으면서 거꾸로 한국 고대사의 모습을 짐작할 수 있다. 그런 점에서 《속일본기》는 한국 고대사 연구에 적잖은 도움이 되는 문헌이다. 어려운 현실과 정치 격변 시기의 기록 제21권부터 30권까지는 천평보자(天平寶字) 2년(758년) 8월부터 보귀(寶龜) 원년(770년) 9월까지의 시기를 다루고 있다. 이 시대의 초기에는 여전히 천하태평을 꿈꾸며 천평(天平)이라는 연호에, 길조라고 여겼던 여러 가지 현상들을 덧붙여 사용했다[천평보자(天平寶字), 천평신호(天平神護)]. 이후에도 그러한 경향은 계속되었다[신호경운(神護景雲), 보귀(寶龜)]. 그러나 사람들이 자연 현상에 의지하는 것은 그만큼 현실이 어려웠기 때문일 수 있다. 이 시대의 대표적인 정치적 사건은 순인천황(淳仁天皇)의 즉위, 등원중마려(藤原仲麻呂)의 난, 효겸(孝謙)의 중조(重祚), 도경(道鏡)이라는 승려의 집권, 광인(光仁)의 즉위를 들 수 있다. 일본 고대사 전공자에 의한 전문적 번역 《속일본기》를 번역한 역자 이근우는 일본 고대 사료를 연구하고 번역하는 일에 주력하고 있는 학자다. 우리 학계는 《일본서기》나 《속일본기》와 같은 일본 고대 사료에 대한 학술적인 번역을 가지고 있지 못했다. 《일본서기》의 한국 고대사 관련 내용에 대해서는 활발한 연구가 이루어지고 있지만, 역시 일본 고대사 전공자에 의한 본격적인 번역은 없는 상태다. 《속일본기》의 출간으로 우리 학계의 학술적 진전이 이루어졌다.

권 제21 천평보자(天平寶字) 2년 8월부터 12월까지 1 권 제22 천평보자(天平寶字) 3년 정월부터 4년 6월까지 51 권 제23 천평보자(天平寶字) 4년 7월부터 5년 12월까지 103 권 제24 천평보자(天平寶字) 6년 정월부터 7년 12월까지 145 권 제25 천평보자(天平寶字) 8년 정월부터 12월까지 191 권 제26 천평신호(天平神護) 원년 정월부터 12월까지 245 권 제27 천평신호(天平神護) 2년 정월부터 12월까지 291 권 제28 신호경운(神護景雲) 원년 정월부터 12월까지 337 권 제29 신호경운(神護景雲) 2년 정월부터 3년 6월까지 377 권 제30 신호경운(神護景雲) 3년 7월부터 보귀(寶龜) 원년 9월까지 441 원문 499 부록 665 찾아보기 699 해설 719 엮은이에 대해 733 옮긴이에 대해 734