1967년에 충남 서천에서 태어났다. 1990년에 한국외국어대학교 아프리카어과를 졸업하고, 1993년에 케냐 나이로비 대학 언어학-아프리카 언어학과에서 스와힐리어학 석사 과정을 마쳤다. 2002년에 벨기에 헨트 대학 아프리카 언어-문화학과에서 ‘모이 대통령 통치 하 케냐 정치의 비판 담화 분석’으로 박사 학위를 받았다. 현재 한국외국어대학교 아프리카어과에서 스와힐리어를 가르치면서 <한겨레21>에 아프리카에 대한 글을 쓰고 있다. 쓴 책으로는 <스와힐리어-영어-한국어 속담 사전>(1988년), <시사 스와힐리어>(1990년), <스와힐리어-한국어 전문 술어 사전>(1991년), <피카소가 사랑한 아프리카 : 케냐에서 보내온 아프리카 일기>(1998년)가 있고, 옮긴 책으로는 <십자가도 없는 무덤>(1992년) 등이 있다.

인도 자와할랄 네루대학교에서 인도 농촌사회의 카스트 관계의 역동성에 관한 현장 연구로 인류학 박사학위를 받았다. 현재 전남대학교 문화인류고고학과와 대학원 디아스포라 협동과정에서 이주, 디아스포라, 다문화사회 등을 주제로 연구와 강의를 하고 있다. 전남대학교 글로벌디아스포라연구소장과 BK21 ‘국제이주와 디아스포라’ 혁신인재 교육연구단장을 맡고 있다. 캐나다와 호주 및 피지 등의 인도인 디아스포라를 연구해왔고, 최근 10여 년에 걸쳐 국내 네팔과 방글라데시 등 남아시아 이주노동자 및 중앙아시아 고려인 이주자에 관한 인류학적 현장 연구로 이에 관련된 다수의 논문을 출판하였다.

경남 통영에서 태어나 경북대학교 고고인류학과와 같은 대학 대학원(고고인류학과)을 마치고 인도 하이데라바드 대학교(University of Hyderabad)에서 인류학 박사학위를 받았다. 이후 경북대학교 보건대학원에서 보건학 석사학위를 취득하였다. 국립민속박물관 학예연구사 및 전남대학교 호남문화연구소 연구교수를 거쳐 현재 목포대학교 고고문화인류학과 교수로 재직하고 있다. 저역서로는 [홍어](공저), [소금과 새우젓](공저), [한국의 꽃게 통발어업과 협동관리](공저), [전쟁과 사람들](공저), [전쟁과 기억](공저), [귀환의 신화: 해외 인도인의 이주와 정착](공저), [인도인 디아스포라](공저), [글로벌 시대의 인도인 디아스포라](공저), [카스트: 지속과 변화](공저), [카스트를 넘어서], [외사촌 누이와 혼인하는 사람들], [파리아의 미소](역서) 등이 있다.

한국외대 인도어과를 졸업하고 인도 델리 대학 산스끄리트 학과에서 문학.철학박사 학위를 받았다. 2007년 현재 한국외대와 경희대에서 산스끄리뜨, 인도철학, 인도문학사 등을 강의하고 있다. 지은 책으로 <마누법전>, <힌디어 발달사> 등이 있다.