1933년 영국 웨일스의 농가에서 태어났다. 그래머스쿨 시절부터 역사학에 뛰어난 재능을 보인 그는 1950년 옥스퍼드 발리올 칼리지에 진학해 크리스토퍼 힐 같은 걸출한 역사학자들의 지도하에서 근대 초 연구자(early modernist)로 주목을 받기 시작했다. 약관 22세에 옥스퍼드 올소울즈칼리지 역사학 교수로 발탁되었고, 38세가 된 1971년에 이 책[종교와 마술, 그리고 마술의 쇠퇴]를 출판해 일약 세계적 스타로 발돋움했다. 마르크스-베버적인 거시적 관점과 인류학의 미시적이고 두터운 기술(記述)을 결합하여 총체성 속의 다양성을 드러낸 그의 역사학은 ‘20세기 최고의 성과’라는 찬사를 받았다. 이에 힘입어 그는 1979년에 영국학술원회원에 올랐고, 1988년에는 기사작위를 받았다. 이 책 외에도 Man and the Natural World(London: Penguin Books, 1984)과 The Ends of Life: Roads to Fulfillment in Early Modern England(Oxford University Press, 2009) 같은 작품이 널리 읽히고 있다. 그는 르네상스 휴머니스트들처럼 연구와 공직 사이를 바쁘게 오갔다. 1986년에는 옥스퍼드대학 코퍼스크리스티칼리지(Corpus Christi College) 학장에 취임했고(2000년 은퇴 후 잠시 옥스퍼드대학 임시 부총장을 지내기도 했다), 1991년부터 1998년까지 내셔널갤러리(National Gallery) 이사직을 수행했으며, 1993년부터 1997년까지는 영국학술원의장으로 활동했다. 1992년부터는 왕립역사기록자문위원(Royal Commission of Historical Manuscripts)으로, 1997년부터는 브리티시라이브러리의 예술인문사회과학 자문위원회(British Library Advisory Committee for Arts, Humanities, and Social Sciences) 의장직을 수행하고 있다.

고려대학교 사학과를 거쳐 동 대학원에서 박사학위를 받았다. 현재는 경남대학교 역사학과 교수로 재직하면서, 서구 근대의 형성 과정을 지성사·과학사의 관점에서 조명해왔다. 프랜시스 베이컨, 토머스, 홉스, 스코틀랜드 계몽주의 잠바티스타 비고, 르네상스 비학(마술), 포스트모더니즘, 환경사, 기록학 등 다양한 주제에 관해 논문을 발표했다. 주요 저서로는 [마술 과학 인문학: 근대 초 유럽의 지적 지형](1999)아 있으며, 최근 번역서로는 [서양과학의 기원들](2009)과 [종교, 그리고 마술의 쇠퇴](근간)가 있다.