영국의 역사가로 전통 사학에 맞서 새로운 역사학을 개척했다고 평가받았다. 19세기 경제학자 아널드 토인비의 조카로서 옥스퍼드대학교 베일리얼 칼리지에서 공부했다. 1919년 파리 평화회의의 영국대표를 지낸 뒤 런던대학 비잔틴과 근대 그리스 교수로 임명되었다. 1921~22년 그리스-투르크 전쟁 동안 〈맨체스터 가디언 Manchester Guardian〉 신문의 통신원으로 일했고, 이때의 경험을 토대로 〈그리스와 투르크의 서부 문제 The Western Question in Greece and Turkey〉(1922)를 썼다. 1925년 런던 경제학교의 국제사 연구교수 및 런던에 있는 왕립국제관계연구소의 연구책임자가 되었다. 필생의 역작 《역사의 연구》에서 독자적인 문명사관을 제시했다.

『칼 맑스 프리드리히 엥겔스 저작 선집』(전 6권) 발간 작업에 참여했으며, 『공산주의 선언』, 『임금노동과 자본/ 가치, 가격, 이윤』 등 맑스와 엥겔스의 저작과 『프레카리아트. 새로운 위험한 계급』 등을 옮겼으며, 「“산업혁명”이라는 말은 누가 처음 썼을까?」(『시대』 제74호)와 기본소득 문제에 관한 여러 글을 발표했다.