이 책은 역사 자료에 근거하여 황제 16명의 통치 시대에 어떤 역사적 사건들이 일어났는지 살펴봄으로써 역사의 교훈을 얻고자 한다. 과거에만 머물러있는 역사는 박물관의 먼지 쌓인 골동품에 불과하다. 역사는 현재 진행형이며 미래에 대한 예측이다. 역사에서 교훈을 얻음으로써 현재를 바로잡고 미래를 열어가는 것이다. 또 명나라 황제들의 공적과 과오를 평가함으로써 오늘날 지도자가 어떠한 덕목과 리더십을 갖추어야 하는지 이해할 수 있다. 대체적으로 성공 한 황제들은 애민 사상을 실천하고 자기 관리에 철저하여 사치와 향락을 멀리했으며 동시에 귀를 열고 신하의 간언을 기꺼이 받아들이는 도량이 있었다. 이와 반면에 역사에 오점을 남긴 어리석은 황제들은 하나같이 무능하고 주색잡기에 빠져 살았을 뿐만 아니라 신하들과 ‘소통’을 거부했다. 황제를 중심으로 기술한 명나라 역사의 특징을 몇 가지로 나누어 분석하면 이렇다. 첫째, 유가의 전통 사상을 국가의 통치 이념으로 삼았다. 황제는 유가에서 주장하는 ‘제왕의 도’를 실천해야 했으며, 신하는 황제를 보좌하여 치국평천하의 이상을 실현해야 했다. 둘째, 황권은 적장자 계승을 원칙으로 삼았다. 하지만 16명의 황제 가운데 유일하게 무종(武宗) 주후 조(朱厚照)만이 황제와 황후 사이에서 태어난 적장자 신분으로서 황위를 계승했을 뿐, 다른 황제들은 그렇지 않았다. 이는 황제와 신하들 간의 지루 한 이념 논쟁과 갈등 요소가 되었으며 당파 싸움의 빌미를 제공했다. 셋째, 황권(皇權)과 신권(臣權)의 충돌이다. 대체적으로 황제들은 무소불위의 권력으로 신민을 통치하고자 했다. 유가의 대의명분에 충실한 신하들은 황제가 ‘성군의 도’를 실천해야 한다고 강력하게 주장했다. 그들의 주장을 받아들인 황제도 있었지만, 신권이 황권을 능멸한다고 분노한 황제는 피 비린내 나는 살육과 옥사를 끊임없이 벌였다. 넷째, 명 중엽부터 도교의 황당무계한 미신이 성행했다. 황제들은 단약 과 최음제를 상복하여 수명을 단축하고, 혹세무민하는 도사들이 득세했다. 다섯째, 환관들의 국정 농단이 극을 다했다. 천계(天啓) 연간(1621∼1627) 희종(熹宗) 때, 실질적인 황제는 환관 위충현(魏忠賢)이었을 정도로 환관의 전횡이 심각했다. 사실상 명나라가 붕괴한 결정적인 이유는 외침이 아니 라, 황제의 무능과 일탈, 도교의 성행 그리고 환관의 국정 농단이었다. 여섯째, 해금(海禁) 정책이다. 영락제(永樂帝) 때 환관 정화(鄭和)가 어명을 받들 어 거대한 선단을 이끌고 지금의 아프리카 소말리아까지 진출하여 통상 을 확대한 적이 있었으나, 영락제 이후에는 해상 무역을 통제하는 정책을 폈다. 이는 결과적으로 동남 해안 일대에서 왜구의 반란을 초래하였고 명나라가 해상으로 진출하지 못한 대륙 국가의 한계를 보여주었다. 명나라 역사는 우리 한민족에게도 아주 중요한 의미를 지니고 있다. 명나라와 조선(朝鮮)은 ‘이란성 쌍둥이’였다. 사실은 ‘조선’이라는 국호도 명 태조의 윤허를 받아 결정되었다. 이념적인 면에서는 양국이 유가 사상을 국시(國是)로 삼았으므로 통치 철학과 세계관이 일치했다. 이는 양국의 정 치인과 지식인들이 강한 유대감을 느끼게 했다. 명나라가 조선에게 ‘조공 무역’의 형태로 시혜를 베풀고, 임진왜란 때 대군을 파병하여 조선을 구원한 까닭이 이런 사상적 결속에서 비롯되었다. 조선의 유림들도 명나라가 망한 후 연도를 표기할 때, 청나라 연호를 쓰지 않고 명나라 마지막 황제의 연호인 ‘숭정(崇禎)’을 사용함으로써 명나라에 대한 의리를 지켰다. 이는 그들이 명나라를 맹목적으로 숭상한 게 아니라 이념적 동지애를 강하 게 느꼈으며, ‘오랑캐’가 세운 청나라를 마음속으로 도저히 받아들일 수 없었기 때문이다. 이 책은 『명사(明史)』 등 명나라와 관련한 사료 분석을 통해 기술했다.

머리말 제1장 개국황제 명태조(明太祖) 주원장(朱元璋) 1. 떠돌이 승려 중팔(重八): 험난한 세월을 견뎌내다 2. 곽자흥(郭子興)의 홍건적(紅巾賊)에 가담하다 3. 세력 확장을 도모하다 4. 군웅할거를 종식시키고 명나라를 건국하다 5. 명태조(明太祖)와 마황후(馬皇后) 6. 살인 본능의 폭발: 공신 대학살 사건 제2장 건문제(建文帝) 혜종(惠宗) 주윤문(朱允?) 1. 사대부의 고상한 인품을 지닌 황제 2. 번왕(藩王)들과의 정치 투쟁 3. 혜종(惠宗)의 죽음: 천고의 수수께끼 제3장 영락제(永樂帝) 성조(成祖) 주체(朱?) 1. 문무를 겸비한 야심가: 연왕(燕王) 주체(朱?) 2. 정난지역(靖難之役): 조카를 죽이고 황위를 찬탈하다 3. 영락제(永樂帝)의 치적 4. 잔인한 영락제: 삼천궁녀 살해 사건 제4장 홍희제(洪熙帝) 인종(仁宗) 주고치(朱高熾) 1. 인자하고 후덕한 성품을 지닌 태자 2. 감국(監國): 부친을 대신하여 나라를 다스리다 3. 황위 계승과 사망 원인 제5장 선덕제(宣德帝) 선종(宣宗) 주첨기(朱瞻基) 1. 문무를 겸비한 태자 2. 숙부 주고후(朱高煦)의 반란을 평정하다 3. 선종(宣宗)의 치적 4. 호황후(胡皇后) 폐위 사건 제6장 정통제(正統帝) 영종(英宗) 주기진(朱祁鎭) 1. 영종(英宗)의 출생 의혹 2. 소년 황제 3. 환관 왕진(王振)의 전횡 4. 토목지변(土木之變): 황제가 몽골족의 포로로 잡히다 5. 영종의 환궁과 유폐 6. 탈문지변(奪門之變): 태상황 주기진의 황위 복귀 정변 제7장 경제(景帝) 대종(代宗) 주기옥(朱祁鈺) 1. 뜻밖에 황제로 등극하다 2. 북경 보위전: 와랄(瓦剌)의 군주, 야선(也先)의 침략을 격퇴하다 3. 태자 주견심(朱見深) 폐위와 친아들 주견제(朱見濟)의 태자 책봉 4. 왕황후(汪皇后)의 현명한 처신과 대종(代宗)의 비참한 말로 제8장 성화제(成化帝) 헌종(憲宗) 주견심(朱見深) 1. 도량이 넓은 말더듬이 황제 2. 만귀비(萬貴妃)의 전횡 3. 환관 왕직(王直)과 양방(梁芳)의 득세 4. 3대 악정: 서창(西廠), 황장(皇莊), 전봉관(傳奉官) 제9장 홍치제(弘治帝) 효종(孝宗) 주우탱(朱佑?) 1. 유령 인간처럼 지낸 어린 시절 2. 명나라 최고의 성군: 홍치중흥(弘治中興)의 태평성대를 열다 3. 일부일처제를 고수한 황제 제10장 정덕제(正德帝) 무종(武宗) 주후조(朱厚照) 1. 주후조(朱厚照)의 출생 의혹 2. 황음무도한 생활을 마음껏 즐기다 3. 환관 유근(劉瑾)의 국정 농단 4. 전쟁을 즐긴 황제 제11장 가정제(嘉靖帝) 세종(世宗) 주후총(朱厚?) 1. 번왕 주후총이 황위를 계승하게 된 배경 2. 대례의(大禮儀) 논쟁 3. 도교의 미신에 빠진 황제 4. 임인궁변(壬寅宮變): 궁녀들의 황제 시해 음모 5. 총신 엄숭(嚴崇)의 득세 6. 남왜북로(南倭北虜): 왜구와 몽골의 침략 제12장 융경제(隆慶帝) 목종(穆宗) 주재후(朱載?) 1. 이룡불상견(二龍不相見)의 괴설 2. 권신 서계(徐階)와 고공(高拱)의 경쟁 관계 3. 몽골과 왜구에 대한 회유 정책 4. 여색에 빠져 죽다 제13장 만력제(萬曆帝) 신종(神宗) 주익균(朱翊鈞) 1. 성장 배경과 황위 계승 2. 어린 황제를 대신한 장거정의 개혁 정치 3. 친정(親政)에 나선 신종(神宗)의 일탈과 폐정 4. 만력삼대정(萬曆三大征)과 살이호(薩爾滸) 전투 제14장 태창제(泰昌帝) 광종(光宗) 주상락(朱常洛) 1. 국본(國本)의 논쟁: 태자 책봉에 대한 임금과 신하간의 갈등 2. 정격안(?擊案): 태자 피습 사건 3. 홍환안(紅丸案): 광종의 급작스런 의문의 죽음 제15장 천계제(天啓帝) 희종(熹宗) 주유교(朱由校) 1. 성장 배경과 황위 계승 과정 2. 희대의 간신: 환관 위충현(魏忠賢)의 국정 농단 3. 희종(熹宗)의 두 여인: 유모 객씨(客氏)와 황후 장언(張?) 제16장 숭정제(崇禎帝) 사종(思宗) 주유검(朱由檢) 1. 성장 배경과 황위 계승 과정 2. 엄당(奄黨)의 몰락과 동림당(東林黨)의 부활 3. 끊이질 않는 자연 재해와 농민 반란 4. 청태종(淸太宗)의 중원 침략 5. 숭정제(崇禎帝)의 자살: 대명제국 최후의 날