독일 북부 하르츠 지방의 블랑켄부르크에서 우편 관리인의 맏아들로 태어났다 심장이 약한 채로 태어나 유년 시절을 민감하고 불안하게 보냈다. 1891년에 집안이 할레로 이주하면서 라티나 중고등학교에 다니게 도었고 이 시절에 훗날 그의 저서에 큰 영향을 미친 니체와 괴테의 사상에 관심을 가지게 되었다. 이후 할레, 베를린,뮌헨 대학에서 수학과 자연과학을 전공했고 뛰어난 직관력으로 철학,역사,예술등의 분야에도 힘을 쏟는 한편 사회주의나 무정부 주의 등에도 관심을 두었다. 함부르크에서 고등학교 교사로 일하다가 1911년에 교직을 떠나 뮌헨으로 갔다.
뮌헨에서 보낸 첫해에 제2차 모로코 사건을 접하면서 독일과 프랑스가 충돌할 것을 직감하고 <서구의 몰락>을 구상했다. 그는 세상에 자신의 이름을 널리 알리게 되었고 <인간과 기술>,<니체와 그의 세기>,<정치론집>등에서도 계속 문명 비판을 이어갔다.

1955년 충북 청주 출생으로 청주고등학교, 서울대학교 사범대 역사교육학과를 졸업했으며 범우사, 기린원 등에서 편집국장 및 편집주간을 역임했다. 도서출판 늘푸른나무 대표를 거쳐 현재 저술가 및 전문 번역가로 활동 중이다.
[헤로도토스 역사], [펠로폰네소스 전쟁사], [갈리아 전기], [카이사르 내란기], [서구의 몰락], [게르마니아], [타키투스의 연대기], [로마인의 흥망성쇠 원인론], [무기의 역사], [비잔틴 제국의 역사], [세계를 바꾼 어느 물고기의 역사] 등의 역사서와 [용기 있는 사람들], [아틀란티스의 유산], [즐거운 인생의 처방전], [삶의 기술], [인생의 힌트], [지의 편집 공학], [불교 파시즘], [아들러의 격려] 등을 번역했다.

충북 청주 출생. 서울대학교 사범대학 역사교육과 졸업. 범우사, 기린원 등에서 편집국장 및 편집주간 역임. 단행본 편ㆍ저술 및 전문 번역가로 활동했다. 역서로 《헤로도토스의 역사》 《역사학 입문》 《펠로폰네소스 전쟁사》 《갈리아 전기》 《수탈된 대지》 《조선 사회 경제사》 《새로운 세계사》 《역사의 연구》 《세계의 기적》 《서구의 몰락》 《나의 생애》(트로츠키) 《게르마니아》 《타키투스의 전기》 《인생의 힌트》 《사막의 반락》 《카이사르의 내란기》 《제갈공명 병법》 《콜럼버스 항해록》 등이 있다.