미국 태생의 동양미술사학자. 미국 오벌린대학을 나와 서구학자로서는 처음으로 1941년 미국 컬럼비아대학에서「15세기 일본의 선화가 셋슈 연구」로 일본미술사 박사학위를 받았다. 일본 교토 다이토쿠지(大德寺)에서 오랫동안 불교미술을 연구하고 『대덕사의 禪』, 『일본의 선정원』,『이큐(一休) 선사 연구』등 일본예술의 미학적인 면을 다룬 여러 권의 저작을 냈다. 1959~78년까지 미국 리버사이드 캘리포니아주립대와 하와이대학 등에서 한국미술사를 포함한 동양미술사를 강의했다.
뒤늦게 일본문화의 근원으로서 한국문화에 대한 심도 있는 연구의 필요성을 깨닫고 1978~86년간 아들 앨런 코벨(Alan Covell)과 함께 서울에 체류했다. 이 기간 중 한국문화의 현장에서 알아낸 1천4백여 편의 글과 논문을 발표하고『한국이 일본문화에 미친 영향』 『한국 도자기의 세계』『조선호텔 70년사』『한국문화의 뿌리』『한국의 문화유산』등 5권의 영문 저서를 냈다. 한중일 미술을 섭렵한 해박함으로 미술사에서 고고학과 역사 연구로 이어진 작업에서 한국인의 먼 조상 부여기마족의 존재와 일본에 건네져 한국 국적을 잃고 있던 한국미술의 존재를 밝히는 작업을 해냈다.

서울대 사범대 불어과와 이화여대 대학원 불문과를 나오고 경향신문 문화부 기자, 문화부장을 지냈다. 저작으로『옷과 그들』『서울, 북촌에서』가 있으며 최태영 저『인간 단군을 찾아서』와『한국 고대사를 생각한다』를 정리했다. 존 코벨의『한국문화의 뿌리를 찾아』 『부여기마족과 왜』를 편역했다.