이 책은 지금까지 출간된 미술에 관한 가장 유명한 책 중의 하나로서 1950년 영국에서 초판이 간행된 이래 전세계에서 서양미술사 개론의 필독서로 자리잡고 있다. 선사시대 동굴벽화부터 오늘날의 실험적 예술에 이르기까지 모든 주제를 다룬 입문서이며, 이 책을 통하여 세계 전역에 걸친 모든 세대의 독자들은 저자가 해박한 지식과 지혜뿐만 아니라 예술 작품에 대한 깊은 사랑을 겸비한 위대한 대가임을 알 수 있을 것이다. 저자는 미술사를 통틀어 위대하고 뛰어난 작품들을 각 페이지들마다 시대와 양식, 작품명이나 작가들 이름에 따라 알기 쉽게 정리하고 동시에 서양미술의 지적인 질서 체계를 정립하여 보여준다. 이로써 독자들은 미술의 역사가 과거와의 연관 속에서 미래를 암시하는 각 작품들로 끊임없이 구성되고 변화하는 전통의 역사이며, 우리가 살고 있는 이 시대와 피라미드 시대를 이어주는 생생한 연결 고리임을 인식할 수 있게 된다. 이 책은 아직 낯설지만 매혹적으로 보이는 미술이라는 분야에 처음 입문하여 약간의 이론적 훈련을 필요로 하는 사람들을 위하여 쓰여졌다. 그러므로 이 책은 이제 막 미술이라는 세계에 발을 들여놓은 신참자에게 세부적인 것에 휘말려 혼돈됨이 없이 서양미술의 윤곽을 볼 수 있도록 안내한다. 까다롭고 복잡한 인명과 각 시대의 양식들은 알기 쉽게 정리되어 있어 나중에 좀더 전문적인 책을 탐독하는 데에도 커다란 도움이 될 것이다. 곰브리치는 자신의 경험을 통해 전문 용어나 얄팍한 감상의 나열이, 많은 젊은이들로 하여금 평생동안 미술책은 모두 비슷할 것이라는 식의 편견을 심어주는 악습이 되고 있다는 사실을 지적하고 있다. 이러한 함정을 피하기 위해 그는 지나치게 평범하고 비전문적으로 보일 수 있는 위험에도 불구하고 평이한 말을 사용하려고 노력했다. 그러나 다른 한편으로는 난해한 사상들이라 해서 무조건 피하지는 않았으며, 단지 독자들의 이해를 돕기 위해 학술적인 용어의 남용을 경계하고자 했음을 밝히고 있다.

서문 서론 - 미술과 미술가들에 관하여 1 신비에 싸인 기원 - 선사 및 원시 부족들: 고대 아메리카 2 영원을 위한 미술 - 이집트, 메소포타미아, 크레타 3 위대한 각성 - 기원전 7세기부터 기원전 5세기까지: 그리스 4 아름다움의 세계 - 기원전 4세기부터 기원후 1세기까지: 그리스와 그리스의 세계 5 세계의 정복자들 - 기원후 1세기부터 4세기까지: 로마, 불교, 유태교 및 기독교 미술 6 기로에 선 미술 - 5세기에서 13세기까지: 로마와 비잔티움 7 동방의 미술 - 2세기에서 13세기까지: 이슬람과 중국 8 혼돈기의 서양 미술 - 6세기부터 11세기까지: 유럽 9 전투적인 교회 - 12세기 10 교회의 승리 - 13세기 11 귀족과 시민 - 14세기 12 현실성의 정복 - 15세기 초 13 전통과 혁신 I - 15세기 후반: 이탈리아 14 전통과 혁신 Ⅱ - 15세기: 북유럽 15 조화의 달성 - 16세기 초: 토스카나와 로마 16 빛과 색채 - 16세기 초: 베네치아와 북부 이탈리아 17 새로운 지식의 확산 - 16세기 초: 독일과 네덜란드 18 미술의 위기 - 16세기 후반: 유럽 19 발전하는 시각 세계 - 17세기 전반기: 가톨릭 교회권의 유럽 20 자연의 거울 - 17세기: 네덜란드 21 권력과 영광의 예술 I - 17세기 후반과 18세기: 이탈리아 22 권력과 영광의 예술 Ⅱ - 17세기 말과 18세기 초: 프랑스, 독일, 오스트리아 23 이성의 시대 - 18세기: 영국과 프랑스 24 전통의 단절 - 18세기 말 19세기 초: 영국, 미국 및 프랑스 25 끝없는 변혁 - 19세기 26 새로운 규범을 찾아서 - 19세기 후반 27 실험적 미술 - 20세기 전반기 28 끝이 없는 이야기 - 모더니즘의 승리 - 또 다른 추세 변화 - 변모하는 과거 참고문헌에 대하여 연표 지도 소장처에 따른 도판 목록 색인