1926년 9월 23일 충북 음성군 생극면 신왕리에서 부친 서병익과 모친 이정자의 6남 중 4남으로 출생했다.1957년 3월 경희대학교 국어국문학과 졸업, 1959년 3월 경희대 대학원 졸업, 1979년 8월 경희대 대학원에서 문학박사 학위를 취득했다. 1960년 4월 이후 경희대학교 교수와 문리대 학장, 1986년 한국문인협회 부이사장을 역임했다. 경희문인회 회장, 경희대 국문과 동창회장, 한국 어원 학회 회장, 한국수필가 협회 부회장, 문예비전 명예발행인이다. 1981년 제18회 한국문학상, 1993년 제9회 펜문학상, 2000년 제10회 수필문학상, 2004년 제8회 동숭학술상을 수상했다. 주요 저서로 '한국 특수어 연구', '현실음의 국어사적 연구', '음운의 국어사적 연구', '우리말의 뿌리', '한국에서 건너간 일본의 신과 언어', '국어 어원 사전', 수필집 '놓친 열차는 아름답다', '겨울 무지개', '무녀의 사랑 이야기', '그 생명의 고향', '사랑과 죽음의 마술사', '영계의 사랑과 그 빛', '품봐 품봐', '무녀별곡 1~7', '서로 사랑하고 정을 나누는 평범함 사람의 이야기', '물사발에 앉은 나비', '한국 문학과 문화의 고향을 찾아서', '학원별곡', '어원별곡' 등 14권, '한국무속인 열전' 전7권, '왜 내일을 알고 싶어 할까'가 있다.