본서의 구성 ≪관자≫는 본래 564편의 방대한 전적이었다고 한다. 그리고 당시의 전적은 서로 중복되고 겹치는 부분들이 다수 포함되어 일정한 체계가 없었다. 이에 유향(劉向)이 왕명을 받아 체계적으로 정리하였으며, 정리 작업을 마친 후 그는 다음과 같이 보고하였다. 대조하면서 오류를 교정하였던 궁중의 ≪관자≫라는 서(書)는 389편이고, 태중대부인 복규(卜圭)의 서는 27편이며, 신하 부삼(富參)의 서는 41편이고, 사성교위인 립(立)의 서는 11편이며, 태사의 서는 96편으로, 궁중과 외부의 서는 모두 564편입니다. 대조하여 중복되는 484편을 제거하여 86편의 저서로 확정하고 완성하니 책을 편집할 수 있게 되었습니다. 유향(劉向)은 당시 유포되던 ≪관자≫ 문헌 564편을 수집한 후 중복되는 484편을 제외하고 ≪관자≫ 86편으로 편집하였다는 것이다. 이것이 ≪한서≫ 〈예문지(藝文志)〉에 수록된 ≪관자≫ 86편이다. 그 후 송대에 이르면 그중 10편이 사라지고 단지 편명만이 남아 현행본은 76편으로 되어 있다. 한편, 유향은 ≪관자≫를 총 86편으로 편집하면서 이것을 다시 ‘경언(經言)’·‘외언(外言)’·‘내언(內言)’·‘단어(短語)’·‘추언(樞言)’·‘잡편(雜篇)’·‘관자해(管子解)’·‘경중(輕重)’ 등 8부로 구분하였다. 그런데 유향이 ≪관자≫ 86편을 이렇게 8부로 구분하는 기준은 명확하지 않다. 다만 개략적인 내용에서 보면 ‘경언’?‘외언’?‘내언’ 부분은 대체로 관중의 정책이나 행적을 중심으로 기술하고 있다는 특징을 보인다. 특히 ‘경언’으로 분류된 서두의 편들은 그 이름이 나타내듯이 이 책의 중추를 이루는 것으로 볼 수 있다. 반면에 ‘단언’ 이하의 편들은 후학의 무리에 의한 발전적인 논설 또는 해설적인 기술이라는 경향이 농후하다. 일반적으로 ‘경중’의 여러 편들은 그 구체적인 시책이 한나라 초기의 실정에 합치하고 있는 것으로 보이지만, 연구자들에 따라 管仲과 이후 제나라의 정책으로 간주하는 경우도 있다. 본 ≪관자 1≫에서는 ≪관자≫ 전체 86편(망실본 10편 포함) 중 10편(卷1~5권)이 수록되었다. 주제의 개요를 소개하면 다음과 같다. 〈목민牧民〉 : 백성을 다스리는 국가 경영의 기본 원리. 〈형세形勢〉 : 자연의 형세를 통해 인간 세상을 경영할 이치. 〈권수權修〉 : 군주의 권위를 닦는 방법. 〈입정立政〉 : 군주가 정사에 임하여 신경 써야 할 항목. 〈승마乘馬〉 : 국가체계를 수립하고 경영하는데 필요한 제도와 방법. 〈칠법七法〉 : 나라를 다스리고 군대를 강하게 하는 것에 대한 기본 관점. 〈판법版法〉 : 군주가 정사에 임할 때 지켜야 할 기본 원칙. 〈유관幼官〉 : 오행을 축으로 사계절의 변화에 따라 통치자가 취해야 할 조치. 〈유관도幼官圖〉 : 〈유관幼官〉을 그림으로 그려 설명하였지만 도판은 사라지고 글만 남음. 〈오보五輔〉 : 군주가 성왕聖王이 되어 명성이 후세에까지 미칠 수 있는 방법. 〈주합宙合〉 : 시공을 뛰어넘는 치국평천하의 원리를 설명. 〈추언樞言〉 : 치국과 경세에 관한 다양한 말들을 설명. 〈팔관八觀〉 : 국가를 건강함을 관찰하는 8가지 방법. 〈법금法禁〉 : 신하들의 전횡을 경계함. 〈중령重令〉 : 명령의 엄숙성과 중요성에 대하여 설명. 관중, 백성이 잘 살아야 한다고 주장하다 일반적으로 ≪관자≫에서 가장 친숙한 명언은 〈목민(牧民)〉에서 언급되는 “곡식 창고가 가득 차면 예절을 알고, 입고 먹는 게 풍족하면 영광과 욕됨을 안다”는 발언일 것이다. 이는 ≪관자≫가 경제의 중요성을 잘 인식하고 있음을 보여준다. ≪관자≫에서는 경제 발전을 중시하며 그것을 국가 통치와 연결시킨다. 즉 “나라에 재물이 많으면 멀리 있는 자들도 찾아오고, 토지가 잘 개간되면 백성들이 한 곳에 머물러 산다.”라고 말한다. 뿐만 아니라 천하의 패권을 장악하기 위해서도 경제 발전이 중요하다고 보고 부국과 부민(富民)을 강조한다. 이는 부국을 강조하는 법가나 부민(富民)을 강조하는 유가와 다른 ≪관자≫만의 중요한 특색이다. ≪관자≫는 부민과 부국을 위해서 반드시 토지와 농업을 근본으로 해야 한다고 여긴다. 그러므로 〈승마(乘馬)〉에서는, “토지는 정사(政事)의 근본이고”, “토지가 고르고 적절하게 정리되어 있지 않으면 정사를 바르게 할 수 없다.”고 말한다. 따라서 토지의 장단과 대소를 모두 바르게 해야 백성들에게 토지를 고르게 나누어 줄 수 있다고 주장한다. 한편 주목할 점은 이처럼 농업과 토지를 그 무엇보다 중시하지만, 공업과 상업도 경시하지 않는다는 점이다. 공업과 상업은 농사를 위해 자금을 제공할 수 있고 농산물자를 유통시키는 데 중요한 역할을 한다고 보기 때문이다. 따라서 공업과 상업에 종사하는 사람도 농민과 마찬가지로 국가의 중요한 바탕으로 보고, 공인과 상인을 농민과 士와 병렬하여 ‘四民’으로 칭한다.

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