존재하고 있는 것의 저 너머에 무엇이 있는가? 오늘날 우리에게 '신화'란 과연 무엇을 의미하는가? 신화는 한갓 상상의 나래를 펴가는 재미있는 옛이야기, 혹은 이루지 못할 과장된 꿈에 불과한 것인가? 물질과 정신을 분리해서 보는 이분법적인 사고 속에서는 신화는 현실을 반영하지 못하는 상상 속의 다른 세계로만 여겨질 것이다. 그러나 신화는 오늘날 우리 현실의 삶과 동떨어진 것이 아니다. 신화란 '존재하고 있는 것의 저 너머에 무엇이 있는가?', '존재하고 있는 것의 근거는 무엇인가?' 하는 인간의 근원적인 물음에 대한 회답이다. 인간이 탐구한 첫 형이상학이자 인식론인 것이다. 모든 것을 객관적 대상에만 환원시키려 하는 실증주의적 관점으로 신화를 바라보는 한 신화는 의미를 지닐 수 없다. 신화는 세상의 근원을 바라보는 직관을 담고 있다. 신화적인 상상 속에는 진실이 담겨 있다.우리 선인들은 세계를 있는 그대로의 현상으로만 보지 않았다. 그 세계의 너머는 피안의 공간이자 피안적인 영원으로 간주되었다. 막힌 세계를 뛰어넘어 세계의 저 너머를 바라보고자 하는 염원이 담긴 것이다. 신화는 원초의 시간, 심지어 '시간이 있기 이전의 시간'의 얘기를 담고 있다. 그러면서도 오늘날 우리의 삶에 면면히 살아 있다. 신화는 비록 이른바 '객관적 현실'은 아니지만 신화다운 '리얼리티'를 지니고 있다. 우리는 신화를 통해서 세계가 여러 물질들, 그리고 이러한 물질 사이의 상호작용으로 이루어진 것이라는 무미건조한 사고방식을 좀더 유연하게 가질 수 있다. 신화 또는 신화적 사고는 세계와 자연 속의 사물 및 현상들을 하나로 연관 짓는다. 이를 통해 사람들은 유기적이고도 총체적인 세계관을 가질 수 있게 된다. 이 점에 바로 분석적인 세계관에서 벗어나지 못하고 있는 현대인에게 던지는 신화의 메시지가 있다. '신화' 속의 진실을 찾아서 『한국인의 신화』는 한국 민속학계를 대표하는 학자 김열규 교수의 신화 에세이이다. 저자는 지난 1976년 한 차례 펴냈던 『한국의 신화』를 크게 뜯어고치고 새로운 내용을 보충하여 다시 내놓았다. 이 책은 '신화'를 다루고 있지만 신화 모음집이나 혹은 딱딱한 이론서는 아니다. 한평생을 한국의 민속과 신화 연구에 매진해온 저자는 한국신화의 흐름이 어디서 왔는가를 더듬어 시베리아, 더 나아가 그리스, 인도, 북유럽 등 북반구의 여러 신화에까지 시야를 넓히고 있다. 한국신화는 퉁구스족, 몽골족, 원(原)시베리아족의 신화와 친연성을 가지고 있으며 유럽과 아시아 북부에 걸쳐 있는 종족들과도 적잖은 친근성을 보이고 있다. 이 책은 이른바 북유라시아 전역에 걸친 문화적 공질성을 배경으로 하여 우리 신화가 그들에 대한 친연성을 가지고 있음을 보여준다. 곰 숭배, 세계수(世界樹) 사상, 세계의 원초로서의 물 등 여러 신화적 주제들에 대해 자유로운 상상의 나래를 펴가며 옛 신화를 오늘에 옮기고 있다. 특히 제3부에서는 한국신화가 끼친 자취를 찾아 일본의 신화도 살펴보고 있다. 여기에서는 일본신화와 일본신화학의 허와 실을 분석하면서 한국신화와 일본신화에 대한 비교신화학적인 연구의 단초를 제시하고 있기도 하다. 이 책은 '신화' 이야기이면서도 신화를 낳은 '인간'에 대해 더 많은 얘기를 하고 있다. 신화는 그러한 인간의 심성과 행동 이외에도 그들이 세계와 사물을 이해하고 해석하는 양식에 대한 얘기를 담고 있다. 이러한 발걸음을 따라가다 보면 우리는 가장 '인간적'인 것을 담고 있는 신화의 세계를 음미할 수 있다. 저자는 오늘날 퇴색된 신화의 의미를 다시 살려내어, 신화와 인간의 관계에 대한 얘기를 현대인의 삶의 현장에서 되새겨보고 있다. 실증주의나 자연주의의 이분법적 사고방식이 아니라 세계와 인간, 삶과 죽음을 하나로 묶어서 보는 신화적 사고방식을 가질 것을 주문한다. 그는 우리에게 신화의 의미, 오늘의 세계에서 신화가 맡을 수 있는 역할이 무엇인지를 진지하고도 자유롭게 묻고 그에 답하고 있다. 신화를 통해 인간 존재와 세계에 대한 탐색을 하고 있는 것이다. 이 책은 오늘날 우리가 신화를 비롯한 옛이야기를 좀 더 깊이 있게 바라볼 수 있는 안목을 키워주며, 신화가 담고 있는 의미와 진실을 한 번 더 생각할 수 있게 해준다. 더불어 인간의 삶에 대해서도 더 깊이 통찰할 수 있게 해준다.

책머리에 [제1부] 한국신화의 여러 양상 신화적 사고방식 한국신화의 밑그림 한국신화의 동물론 신화와 나무 비극을 낳은 신화들 신화와 놀이와 굿 신화와 한국인의 영혼관 신화와 물 한국문화의 신화의 초석 한국신화와 오늘의 우리 [제2부] 원론적인 신화의 면모 신화와 그 리얼리티 현대인과 신화 신화와 생활과 문학 북구신화와『에다』 [제3부] 한국신화와 일본 왜곡과 진상, 한ㆍ일 두 신화론의 처지 일본신화의 한반도 회고

무당들은 하늘을 다녀오고 지하세계의 여정을 거쳐오는 것으로 무당으로서의 자격을 갖춘다. 혹은 무교적(巫敎的) 신화에서는 천상·지하계를 편력한 뒤 주인공은 신으로 화한다. 모두 '막혔기에 열려 있는 세계'를 다녀옴으로써 신이 되고 신의 대행자가 된다. 이처럼 우리 선인들은 그들의 세계를 주어져 있는 그대로의 현상으로서만 보지는 않았다. 그것은 그 속과 뒤, 그 너머를 지니고 있는 세계였다. 속과 뒤 그리고 그 너머는 피안의 공간이자 피안적인 영원이었다. 죽음으로 말미암아 삶은 오직 한 번뿐이다. 그같이 막혀 있기에 그 죽음으로도 다하지 않고 오히려 지속적인 차원으로 개방된 삶을 우리의 선인들은 마음에 두고 있었다. 그처럼 그들은 그들 주변을 막고 있고 가리고 있는 것들로 인해 공간적인 제한성에 부딪혔던 것이다. 시간적인 제한성을 뛰어넘어야 했던 것처럼 이 공간적인 제한성도 넘어서야 했다. 두 개의 이미 규정되고, 이미 굳어져 버린 생의 미시적 상황 속에 살면서도 그들은 그들이 처해 있는 시공의 저 너머에 그들의 삶을 내던져 본 것이다. 투영해 보고 원시적(遠視的)으로 그려 본 것이다. ―21~22쪽 멀리 지중해 연안에서부터 이란문화권을 거치고 인도를 포괄하면서 아시아대륙 북부를 총망라하다시피 하여 우거지고 솟고 하던 저 세계수가 한국신화에는 없는 것일까. 그 넓은 지역에 걸쳐 세계수림대(世界樹林帶)라고 할 만한 특성 있는 분포를 보이고 있는 세계수이지만 이른바 우랄 알타이족의 영역에 들면 그 분포도가 한결 더 빽빽해진다. 동북아시아와 긴밀한 유대를 지니고 있는 한국 상고대문화에서 일단은 세계수의 존재를 예상하는 것이 좋을 것이다. 한국 민속문화에 존재하고 있는 그 숱한 수목 숭배의 사례가 그 예상이 들어맞으리라는 느낌을 갖게 해 준다. 수목 숭배 사례의 으뜸은 뭐니 뭐니 해도 '당(堂)나무'들일 것이다. 그것은 농촌 마을의 성역의 중심이다. 때로는 군소 나무들의 호위를 받으면서 한결 왕자답게 솟아 있기도 하고 때로는 혼자 고고하게 버티고 서 있기도 한다. 마을에 따라서는 입석(立石)과 함께 신좌(神座)를 공유하는 경우도 있다. 그것은 마을의 수호신이기에 '골매기나무'라고 불리기에 알맞은 나무다. 마을에 서낭제 혹은 당산굿이 베풀어질 때면 이 '당나무'에 내리는 신을 맞아 마을엔 신성함이 넘치게 된다. 이 '당나무'가 신이 내리고 신이 깃드는 나무라는 데에 무엇보다 더 크게 유념하여야겠다. 이때의 '당나무'라는 성수(聖樹)는 단군신화 속의 '단나무'와 그 성격을 같이 한다. ―75~76쪽 동명왕의 입굴 제의는 드디어는 그의 죽음에 이어진다. 그때 죽음이 재생의 계기로 파악되고 아울러 영원반복의 최종적 완성으로 파악되어 있다. 기록에 의하면, 동명왕은 다른 때처럼 입굴하였다가 재출현하는 그 길로 길이 승천한 것으로 되어 있다. 육신을 초월한 재생이 가정되어 있는 셈이다. 그런 의미에서 영혼의 형이상학적 상모(相貌)는 초월의 정신이자 자유다. 시공적인 갖가지 조건에 의해 제한된 지상적 생이 희구할 자유의 정수, 그것이 곧 영혼이랄 수도 있다. 그리하여 인간들은 영혼을 생각할 때 자아 속에 내재하는 초월과 자유를 실감하는 것이다. 몸은 지상에 있으면서 스스로 승화하기도 하는 자아를 느끼는 것이다. 육신에 매인 '육신혼'이 아니고 육신을 넘어선 '자유혼'이나 '탈신혼'을 상정할 수 있는 것은 이 때문이다. 슈뢰더(Schroder)에 의할진대 무당의 접신[接神(빙신憑神)] 상태는 주술사들의 변신(變身) 주지의 표현이다. 뿐만 아니다. 그 신열 상태(ecstasy)는 천상과 지상, 아울러 지하세계(죽음의 세계) 사이를 넘나드는 자유로운 여정의 표현이다. 말하자면 살아서 행하는 생사계 및 신의 영역을 포괄한 우주의 전 공간에 걸친 여행인 것이다. 굳이 비유하자면 우리 모두의 영혼은 그 신열 상태를 내포하고 있다. 살아 있는 자가 우주공간을 오가기를, 시간을 초월해서 과거와 미래와 현재를 자유로이 오가기를 바라는 소망이 곧 영혼이다. 영혼이 의식되는 한 인간 존재는 점일 수도 고도(孤島)일 수도 있다. 그것은 시공을 초월하고 시공을 포괄하는 총체인 것이다. 인간은 스스로 원초가 되고 우주가 되는 것이다. ―148~149쪽