1942년 경기도 양평에서 태어났다. 서울대학교 문리과대학 국어국문학과를 졸업하고 서울대학교 대학원에서 문학박사 학위를 취득했다. 계명대학교, 이화여자대학교, 서울대학교 인문대학 교수를 역임하였으며 현재 서울대학교 명예교수로 있다.

1995.12. 中國 南京大學 中韓文化硏究中心 兼職敎授
1997.4∼1998.2 日本東京大學 朝鮮文化硏究室 客員敎授
한국구비학회 회장, 한국고전문학회 회장, 국어국문학회 대표이사, 전국학술단체연합회 부회장

수상
1981년 제21회 출판문화상 저작상(한국일보사)
2008년 국민훈장 홍조근정훈장
2009년 제2회 우호학술상 비교문학분야
2015년 제24회 수당상 인문사회분야

주요 저서
구비문학개설(공저, 1971), 한국무가의 연구(1980), 군담소설의 구조와 배경(1985), 조선조문헌설화집요 I, II(1991), 한국문학강의(공저, 1994), 구비문학(1994), 한국의 신화(1997), 한국신화의 연구(2001), 한국구비문학에 수용된 재담연구(2004), 한중소화의 비교(2007), 무가문학의 세계(2011), 이야기의 의미와 해석(2011)