1942년 전남 무안에서 출생하였고, 어려서부터 한문을 공부하였다. 전남대 법대 및 동 대학원을 졸업한 후에 오랫동안 중고등학교에서 영어 교사로 생활하였다. 한중고문연구소장과 학술진흥재단 이사장을 역임하였고, 광주민주화운동 가담 등으로 인해 네 차례 투옥되기도 하였다. 논문으로 '다산 정약용의 법사상', '다산학茶山學의 민중성 고찰', '다산학의 화이론華夷論 고찰', '다산학의 연원 및 시대적 배경 고찰', 고전 번역서로 '다산산문선', '애절양哀絶陽', '다산시문선', '유배지에서 보낸 편지', '나의 어머니, 조선의 어머니', '다산시정선'(상·하), '역주 흠흠신서'(1· 2· 3·원문), '다산문학선집', '다산논설선집', 저서로 '다산기행', '다산 정약용 유배지에서 만나다', '우리 교육을 살리자', '풀어쓰는 다산 이야기' 등이 있다. 현재 성균관대학교 석좌초빙교수, 단국대학교 이사장 및 다산연구소 이사장으로 일하고 있다.