이 책은 유교적 비판정신의 성격과 변화라는 맥락에서 [조의제문(弔義帝文)]ㆍ[정맥고풍변(正脈高風辨)]ㆍ[회퇴변척소(晦退辨斥疏)]ㆍ[신유의서(辛酉擬書)]ㆍ[백헌신도비명(白軒神道碑銘)]을 뽑아 정치사적 읽기를 시도하였다. 당대의 평가에서 벗어나, 글을 쓴 주체와 글의 대상, 그리고 글에 등장하는 인물들의 사상을 ‘유교적 비판정신의 성격과 변화'라는 객관적 평가 위에 올려놓고 살펴보았다. 여기에 실린 글들은 잘 알려져 있으나 그 내용 자체에는 그렇게 관심을 집중하지 못한 글로 사상이나 학술을 표현하는 글에 정치세력이 결부되어 권력투쟁으로까지 비화되는데 영향을 미쳤다. 글을 쓴 주체와 글의 대상, 또는 글에 등장하는 인물들은 김종직(金宗直)ㆍ정인홍(鄭仁弘)ㆍ정구(鄭逑)ㆍ이언적(李彦迪)ㆍ이황(李滉)ㆍ조식(曺植)ㆍ이경석(李景奭)ㆍ송시열(宋時烈)ㆍ윤선거(尹宣擧)ㆍ윤증(尹拯)ㆍ박세당(朴世堂) 등 당대의 유종(儒宗)이거나 대정치가 아니면 사상가였다. 특정 인물이나 사안과 관련하여 이들 간에 얽힌 복잡한 비판의식이 깊이 깔려있고, 이 글들을 본격적으로 다루는 것은 현대에서도 부담으로 작용한다. 왜냐하면 문중이 한국사회를 구성하는 사회적 단위로 기능하는 한은 언제든지 현재적 문제로 비화할 수 있기 때문이다. 그럼에도 이 책에 소개된 5개의 글은 시대와 형식은 다르지만 내용을 관통하는 하나의 화두가 있다. 즉, 인간이 기본적으로 수행하고 있는 사고의 두 가지 양태를 개념화한 것이다. 성리학적 구도에 적용하면, 이념적 사고는 리(理)나 본심(本心), 의(義)와 통하고, 상황적 사고는 기(氣)나 사심(私心=私欲), 이(利)와 통한다는 것이다. 이를 통해 우리는 글을 둘러싼 인물들의 정치적 또는 역사적 부침(浮沈)이나 호오(好惡)라는 결과적 평가를 떠나 글 자체의 사상사적 의미를 볼 수 있다.

유교적 비판정신의 형성과 변화 _ ‘이념적 사고’와 ‘상황적 사고’의 괴리 조의제문弔義帝文 _ 충절은 시공을 꿰뚫으니 1. 정치적 맥락과 논점 2. [조의제문] 창작 의도 재검토 3. 김종직의 유교적 비판정신 4. 원문과 번역 정맥고풍변正脈高風辨 _ 나아가고 물러나는 도리는 같다 1. [정맥고풍변]의 역사 2. [정맥고풍변]의 논리와 사상 3. 유교적 비판정신의 성격 변화 4. 원문과 번역 회퇴변척소晦退辨斥疏 _ 큰 선비에게는 작은 과오도 큰 흠이라 1. 정인홍의 이황 비판의 요점과 의의 2. 봉성군 이완 사건 3. 정직과 충후의 모순 4. 원문과 번역 신유의서辛酉擬書 _ 왕패병용ㆍ의리쌍행을 그만두소서 1. [신유의서]의 배경과 전말?강도지사와 윤휴 문제 2. [신유의서]의 의미와 내용 3. 원문과 번역 영의정백헌이공신도비명領議政白軒李公神道碑銘 _ 봉황과 올빼미는 본성이 다르다네 1. 박세당의 가계와 핵심사상 2. 송시열의 이경석 비판 사건 3. [백헌신도비명]에 나타난 박세당의 역사인식 4. [백헌신도비명]의 분석 5. 원문과 번역 유교적 비판정신의 교훈 _ 정직과 충후 사이의 중용