연세대학교 생물학과를 졸업하고, 연세대 대학원에서 미생물학으로 석사학위를 받았다. 미국 럿거스대학교에서 환경미생물학으로 박사학위를 받고, 미국 식품의약국(US FDA)에서 독성 화합물 분해 미생물에 대해 연구했다. 국제 SCI에 미생물 관련 논문을 60여 편 발표했다.
현재 연세대학교 생물학과 교수이자 생명시스템대학장이며, 연세대 미래융합연구원 과학문화연구센터장이기도 하다. 또한 미국 미생물학회(American Society for Microbiology) 학술지 편집위원이자 한국 환경생물학회 부회장으로 활동 중이다.
그는 여러 방송과 온라인 매체 등 학교 밖에서도 대중에게 미생물을 알리는 데 힘을 쏟고 있으며, 생물학과 철학의 접점을 찾는 융합미생물학에 관심이 많다. 2015년에는 최우수 강의교수상(Best Teacher Award)을 수상하기도 했다.
지은 책으로는 [나는 미생물과 산다], [생명은 판도라다](2판), [한눈에 쏙! 생물지도], [위대한 유산](공저), [생명과학, 신에게 도전하다](공저), [핵심생명과학](공저), [멋진 신세계와 판도라의 상자: 현대 과학기술 낯설게 보기] 등 다수가 있다. 옮긴 책으로는 [우주: 그림과 사진으로 보는 천문학의 역사], [철학 : 그림과 사진으로 보는 철학의 역사], [토토라 미생물학] 등이 있다.

옮긴 책
[토토라 미생물학]