1945년 뉴욕에서 태어났다. 1961년도 노벨 물리학상을 수상한 아버지 로버트 호프스태터의 학문적 재능을 이어받아 일찍이 과학자의 길을 택했다. 1965년 스탠퍼드 대학교를 졸업했고 1975년에는 오리건 대학교에서 물리학 박사 학위를 받았다. 그 후 인디애나 대학교 컴퓨터학과, 미시간 대학교 심리학과에서 인공지능 연구에 몰두했다. 독일 레겐스부르크 대학교, 미국 인디애나 대학교와 MIT 등 여러 대학교에서 객원교수를 역임했다. 현재 인디애나 대학교 인지과학 및 컴퓨터 과학 교수로 재직하고 있으며, 프린스턴 대학교 및 하버드 대학교에서 과학철학, 비교문학 및 심리학 분야의 객원교수로도 활동하고 있다. 한국어로 번역된 저서로는 [괴델, 에셔, 바흐Godel, Escher, Bach(GEB)]가 있다. GEB의 출간으로 1980년 퓰리처 상(일반 논픽션 부문)을 수상했고, 같은 해에 전미(全美) 도서 대상을 석권했다.

고려대 독문학과를 졸업하고 같은 대학교 대학원 과학 기술학 협동 과정에서 과학 기술 사회학을 공부했다. 고려대에서 강의하면서, 과학 기술과 사회, 대중과 과학 기술, 과학 커뮤니케이션 등을 주제로 한 글을 쓰고 번역하는 일을 하고 있다. 지은 책으로는 『사회 생물학 대논쟁』(공저), 『과학에 대한 새로운 관점-과학혁명의 구조』 등이 있고, 옮긴 책으로 스티븐 제이 굴드의 『생명, 그 경이로움에 대하여』, 『인간에 대한 오해』, 『레오나르도 다 빈치가 조개화석을 주운 날』, 『힘내라 브론토사우루스』가 있고, 그 외에도 『원소의 왕국』,『기계, 인간의 척도가 되다』 등이 있다.