본관은 압해押海, 자는 천전天全, 호는 손암巽庵·연경재硏經齋·일성루一星樓·매심재每心齋다.
1758년(영조 34) 경기도 광주 마현(남양주시 조안면)에서 정재원의 차남으로 태어났다 (장남은 정약현, 삼남은 정약종, 사남은 정약용). 어릴 때 고향 근처의 남한강에서 동생들과 낚시를 즐겨서, 장성한 후에도 동생 약용과 함께 성균관을 몰래 빠져나와 낚시를 갈 정도로 호기심 많고 활달한 성격이었다. 이익의 학문을 이어받았고, 권철신의 문하에서 공부했는데, 1783년(26세)에 진사가 된 무렵 이벽과 교유하면서 서학과 천주교를 접하고 관심을 가졌다. 1790년 규장각 초계문신이 되고 1797년 병조좌랑까지 오르지만, 한때 서학에 몸담았다는 사실 때문에 모함을 받으며 벼슬길이 좌절되었다. 정조가 갑자기 서거하자 이듬해인 1801년 신유사옥으로 동생 정약종과 매부 이승훈이 참수되고 정약전과 동생 정약용은 각각 신지도와 장기로 유배되었다. 그런데 그해 9월 조카사위 황사영의 백서사건으로 형제는 다시 각각 흑산도와 강진으로 유배되었다. 정약전은 유배 초기 6년을 소흑산도(우이도)에서 보냈는데, 감시가 너무 심해서 환멸을 느껴서 흑산도 사미촌(신안군 흑산면 사리)으로 옮겼고, 이후 아우 약용이 유배에서 풀릴 듯하다는 소식에 조금이라도 뭍과 가까운 곳에 있고자 다시 소흑산도(우이도)로 넘어왔다. 하지만 안타깝게도 동생을 다시 보지 못하고 1816년 6월 6일 우이도에서 59세의 나이로 일생을 마쳤다. 저서로는 《자산어보》, 《표해시말》, 《송정사의》 등이 있다.

본관은 압해押海, 자는 천전天全, 호는 손암巽庵ㆍ연경재硏經齋ㆍ일성루一星樓ㆍ매심재每心齋다. 1758년(영조 34) 경기도 마현馬峴에서 태어났다. 이익李瀷의 학문을 이어받았고, 권철신權哲身의 문하에서 공부했다. 1783년(26세)에 진사가 되었고, 이 무렵 이벽李檗과 교유하면서 본격적으로 서학과 천주교에 깊은 관심을 갖게 되었다. 1801년(44세) 신유사옥辛酉邪獄으로 동생 정약종丁若鐘과 매부 이승훈李承薰이 참수되고 이가환李家煥ㆍ권철신이 옥사당했을 때, 정약전과 동생 정약용丁若鏞은 배교하고 신지도와 장기로 각각 유배되었다. 그해 9월에는 정약전의 조카사위 황사영黃嗣永의 백서사건으로 황사영 등 관련인물이 모두 참수되고 정약전과 정약용은 다시 각각 흑산도와 강진으로 유배되었다. 정약전은 유배 초기에는 우이도에서 보냈고, 그 뒤 흑산도 사미촌(신안군 흑산면 사리)에서 생활하다가 다시 우이도로 넘어왔다. 1816년 우이도에서 59세의 나이로 일생을 마쳤다. 저서로는 『자산어보』가 대표적이며, 그 외에 『손암서독巽菴書牘』, 『자산역간玆山易柬』, 『손암예의巽菴禮疑』, 『표해시말漂海始末』, 『송정사의松政私議』 등이 있다.