반세기에 걸친 역사의 흐름과 국가발전과정을 고찰했을 뿐 아니라 각 대통령이 처했던 도전과 과제, 역사적 사건과 정책을 파헤쳐 각 대통령의 장점과 단점, 성공과 실패를 보여 주고자 했다. 그동안 한국은 안보, 경제, 민주라는 3대 국가목표가 우위를 차지하기 위해 경쟁했으며 각 대통령은 대내외 상황과 시대적 요청에 따라 순위를 설정했고 그 결과 신생국 중에서 가장 성공적인 발전을 이룩해냈다. 국가의 성공에는 언제나 뛰어난 지도자들이 있기 마련이며 그런 점에서 역대 대통령들이 역사에 기여한 공헌은 작지 않다고 본다.

•추천의 말 •머리말 제1장 국가건설과 리더쉽 ∙불사조의 나라 ∙올바른 평가가 요구되는 역대 대통령 ∙국가건설 단계의 리더십 제2장 해방 직후의 한국 •일본 식민통치의 유산 •미국 군사정부(1945－1948) 제3장 건국의 아버지 이승만 대통령 •위대한 애국자의 삶과 철학 •대한민국의 건국 •국가건설의 도전 •전쟁 중의 지도력 •국가생존을 위한 외교 •전후복구(戰後復舊) •민주주의의 시련 •건국과 국가생존의 리더십 제4장 조국 근대화의 지도자 박정희 대통령 •장면 정부의 실패 •혁명가 박정희의 뿌리 •군사정부(1961－1963) •제3공화국(1963－1972) •조국 근대화를 위한 경제발전 •경제발전을 위한 외교정책 •제4공화국(1972－1979) •정권의 쇠퇴 •근대화를 위한 리더십 제5장 위기를 번영으로 바꾼 전두환 대통령 •격동과 혼란의 전환기 •인간 전두환 •제5공화국(1981－1987) •제2의 경제도약 •시장개척과 올림픽을 위한 전방위 외교 •정부이양의 위기 •재도약을 위한 리더십 제6장 민주화 과도기를 관리한 노태우 대통령 •‘보통사람’ 노태우 •민주화의 험난한 여정(旅程) •민주화과정의 경제정책 •북방정책 •후계체제를 둘러싼 경쟁 •민주전환기의 리더십 제7장 민주개혁의 열정을 불태운 김영삼 대통령 •민주투사의 삶과 철학 •문민(文民)대통령 •부정부패와의 전쟁 •‘신경제(新經濟)’를 향한 개혁 •북한 핵 위기 •외환위기 •민주개혁의 리더십 제8장 민족통일을 추구한 김대중 대통령 •파란만장했던 김대중의 삶 •위기극복을 위한 정치 •경제위기의 관리 •햇볕정책: 대결에서 포용으로 •영웅에서 레임덕으로 •근본적 변화를 추구한 리더십 제9장 여덟 가지 교훈 •참고문헌 •찾아보기