5대째 목회자 집안에서 태어나 밥존스 신학교와 퍼시픽 대학교, 탈봇 신대원에서 신학석사와 박사학위를 취득했다. 탈봇 신대원 교수로 재직 중이던 1969년에 그레이스 커뮤니티 교회에 담 임 목사로 부임하여 현재까지 한 교회만을 섬기고 있다. 부임 당시 주 40시간의 설교 준비 시 간을 보장해줄 것을 부임 조건으로 내걸어 화제가 되었다. 현재까지 150여 권의 도서를 집필 했으며 그 중 여러 권이 100만 부 이상 팔려 기독교계 최고의 베스트셀러 작가로 인정받고 있 다. 특히 1997년에 그의 목회 인생에서 얻은 지혜와 세계적 수준의 성경 연구 지식이 총망라 된 The MacArthur Study Bible이 출간되었으며, 2005년에 단권 『맥아더 성경 주석』이 출간 되었고, 2014년에는 신약 성경 책별 주석인 The MacArthur New Testament Commentary Series(전 33권)를 출간하여 성경 연구자들의 표준 참고도서로 자리 잡았다. 한 언론 인터뷰에 서 “교회가 잃은 것은 단 하나, 성경이다”라고 밝힌 그는 교회 부임 43년 만에 신약 성경 전체 강해를 마쳤으며, 지금도 성경을 조직적이고 체계적으로 가르치는 일에 전념하고 있다.

미국 텍사스테크 주립대학 및 몬트레이 대학 영어과정 수료 후, 민병철어학원 영어프로그램 연구원과 미국 메릴랜드 소재 바이블펠로십교회 선교사로 5년간 일했다. 현재는 전문번역가로 활동하고 있다. 역서로는 [난관을 뚫는 기도], [결혼을 준비하는 신부], [성공한 남자들이 만난 하나님], [짧은 막대기로는 호랑이를 긁어주지 않는다]외 다수가 있다.