『사회계약론』은 인간의 자유를 핵심 문제로 설정하고, 이 자유를 보장하는 사회제도에 관해 논의하고 있는 책이다. 저자인 루소가 살았던 시대는 절대주의의 시대였다. 그는 봉건적 토지 소유 제도와 신분적 지배 체제를 기본으로 하여 유지되고 있었던 절대주의 체제 속에서 극심한 사회적 갈등과 모순들을 체험하였다. 즉 소수의 지배계층은 신분과 면세의 특권을 향유하고 있었던 반면, 절대 다수를 차지하고 있었던 시민과 농민(인구의 90%)은 특권 계층들이 누리는 사치스러운 생활을 위해 비참한 생활을 해야 했다. 루소는 사회에서 벌어지고 있는 모든 현상은 인간의 본성이나 혹은 원죄에서 비롯된 것이 아니라 결국 ‘정치’에 의해 좌우되며, 당시의 프랑스에서 벌어지고 있는 모든 사회적 악은 결국 절대주의라는 나쁜 제도 때문이라는 결론에 도달하게 된다. 루소가 주장한 사회계약설과 국민 주권론은 후에 프랑스 혁명에 직접적인 영향을 주었다.

'꼭 읽어야 할 인문고전'을 펴내며 읽기 전에 머리말 [제1권] 제1장 제1권의 주제 제2장 최초의 사회 제3장 가장 강한 자의 권리 제4장 노예 상태 제5장 항상 최초의 약속으로 돌아가야 한다 제6장 사회 계약 제7장 주권자 제8장 사회 상태 제9장 토지 소유권 [제2권] 제1장 주권은 양도될 수 없다 제2장 주권은 분할될 수 없다 제3장 일반 의지도 오류를 범할 수 있는가 제4장 주권의 한계 제5장 생명과 죽음의 권리 제6장 법률 제7장 입법자 제8장 인민(1) 제9장 인민(2) 제10장 인민(3) 제11장 다양한 입법 체계 제12장 법률의 분류 [제3권] 제1장 정부 일반 제2장 여러 가지 정부 형태의 구성 원리 제3장 정부의 분류 제4장 민주정 제5장 귀족정 제6장 군주정 제7장 혼합정부 제8장 모든 정부 형태가 모든 국가에 다 적합한 것은 아니다 제9장 좋은 정부의 특징 제10장 정부의 폐단과 타락의 경향 제11장 정치체의 멸망 제12장 주권의 유지 방법(1) 제13장 주권의 유지 방법(2) 제14장 주권의 유지 방법(3) 제15장 대의원 또는 대표자 제16장 정부의 수립은 계약이 아니다 제17장 정부의 수립 제18장 정부의 월권을 방지하는 방법 [제4권] 제1장 일반 의지는 파괴될 수 없다 제2장 투표 제3장 선거 제4장 로마의 민회 제5장 호민관 제6장 독재 제7장 감찰관 제8장 시민 종교 제9장 결론 루소 연보 핵심 정리 및 내용 해설 정답 및 해설