● 인생에서 가장 중요한 시간은 바로 오늘이다 18세기 영국의 유명한 정치가이자 외교관이며 문필가였던 필립 체스터필드는 성공한 사회인이었던 동시에 자신이 인생을 통해 깨달은 지혜를 30년간 편지로써 아들에게 전수한 세심한 아버지였다. 이 책에 수록된 편지들은 자신의 아들에게 보낸 것으로, 1774년 책으로 출간되자마자 영국 상류사회에서 교과서로 사용할 만큼 많은 찬사를 받았다. 사람들의 심리와 사회상을 예리하게 파헤쳐, 생활하는 데 꼭 필요한 지혜를 선사하는 그의 편지들은 오늘날에도 이 세상에 발을 내딛는 자녀들에게 살아갈 지혜를 주기에 충분하며 영국의 명문대학에서도 필수과목으로 권장하는 책이기도 하다. 이 책의 저자는 먼저 사회에 진출하기 전에 학문의 기반을 다져 놓을 것을 강조하며 일단 기반이 다져져 있으면 언제든지 원할 때 원하는 만큼의 지식을 쌓을 수 있다고 한다. 다시 말해서 스스로 생각하는 습관, 사물을 바라보는 눈, 사건을 해석하는 시각, 판별하고 비판할 수 있는 능력 등이 생기도록 학문의 기초를 다져야 한다고 했다. 아울러 자신의 꿈이 무엇이든, 바람이 무엇이든 예컨대 정치가든, 학자든, 작가든, 예술가든, 그 목적지를 향해 달리기 위해 지금 필요한 것은 걷는 방법을 배우는 것이고 그러기 위해서는 학문의 기초를 닦는 데에 최선을 다하라고 힘주어 말한다. 뿐만 아니라 자신을 성장시키는 세 가지 요소로 지식과 식견 그리고 매너가 훌륭한 사람을 될 것을 당부하며 너무 모나지도 뒤지지도 않는 사람다운 사람만이 이 사회가 요구하는 젊은이들의 표상이라고 주장하였다.

Letters 1 사랑하는 아들에게 ?시간의 진정한 가치를 아는 자만이 인생을 알 수 있다 _ 10 ?자기 개발을 위한 노력은 아무리 해도 지나치지 않다 _ 18 Letters 2 큰 그릇일수록 더 많은 것을 담을 수 있다 ?부단한 노력 없이는 성공할 수 없다 _ 26 ?작은 일에 소홀히 하지 않는 사람이 성공한다 _ 32 ?상대방의 자존심도 너의 자존심만큼이나 중요하다 _ 38 ?자신의 가치관으로만 세상을 판단하지 마라 _ 42 Letters 3 성공적인 삶을 위한 마음가짐 ?오늘 1분을 비웃는 자, 내일 1초에 운다 _ 48 ?자기 자신을 지혜롭게 발전시켜라 _ 56 ?일의 기쁨을 아는 사람만이 진정한 자기발전이 가능하다 _ 64 ?돈의 사용을 통해 배우는 인생의 지혜 _70 Letters 4 성공을 위한 삶의 태도 ?역사에 관심이 있어야 미래를 볼 수 있다 _ 78 ?책 읽는 습관에서 비롯되는 인생의 지혜 _ 88 ?체험을 통해 배운 지식이야말로 참된 지식이다 _ 92 Letters 5 나만의 뚜렷한 주관을 가져라 ?사물을 보는 데에는 정확한 판단력이 필요하다 _ 100 ?어떤 상황에서도 흐려지지 않는 판단력을 유지해라 106 ?현실성 없는 학문은 훌륭한 열매를 맺지 못한다 _ 110 ?표현력을 갈고 닦아 설득력을 키워라 _ 116 ?자기의 이름에 자신과 긍지를 가져라 _ 124 Letters 6 일생을 함께 할 우정을 키워나가는 방법 ?친구는 자신의 인격을 비추는 거울이다 _ 130 ?자기 발전에 도움이 되는 교제에 힘써라 _ 134 ?사람을 제대로 평가할 수 있는 안목을 길러라 _ 140 ?감사의 마음을 솔직하게 표현할 줄 알아야 한다 _ 144 Letters 7 신뢰받을 수 있는 인간관계의 비결 ?상대로부터 신뢰받을 수 있는 인간이 되어라 _ 152 ?경거망동하지 말고 중심을 잡고 행동해라 _ 160 ?상대방에 대한 배려를 기억해라 _ 164 ?진정한 친구가 많아야 최고의 강자다 _ 170 Letters 8 사람의 마음을 얻는 법을 배워라 ?골격과 장식이 어우러진 아름다운 건축물 _ 178 ?타인의 장점을 나의 것으로 만들어라 _ 184 ?다른 사람의 마음을 사로잡는 방법 _ 188 ?남에게 호감을 살 수 있도록 노력해라 _ 196 ?언행은 부드럽게, 의지는 굳건하게 _ 200 Letters 9 아들에게 전하는 최고의 교훈 ?강인하지 않으면 세상을 살아갈 수 없다 _ 210 ?선의의 거짓말을 적절히 이용해라_ 218 ?사회에서는 인맥도 능력이다 _ 222 ?라이벌을 뛰어넘을 방법을 연구해라 _228 ?내 아들에게 주는 또 하나의 충고 _ 236

세상에는 시간을 허비하는 사람이 많다. 소파에 기대앉아 하품을 하면서, “무엇인가를 시작하기에는 시간이 좀 모자라네!”라고 말한다. 그러나 이런 사람은 실제로 시간이 충분해도 무엇인가 일을 시작하지 않는다. 결국 아무것도 하지 않고 시간을 흘려버린다. 아마 이런 사람은 공부에 있어서나 일에 있어서나 대성하지 못할 것이다. 아직 네 나이에 한가로이 시간을 보내는 것을 허용해서는 안 된다. 말하자면 이제 겨우 사회에 첫발을 내민 젊은이로서는 매사에 열심히 하고 근면하며 끈기 있게 보내도록 노력해야 할 일이다. 앞으로 몇 년의 세월이 너의 일생에 얼마나 큰 의미가 있을 것인가 생각해 보았으면 한다. 그러면 단 한 순간도 소홀히 할 수는 없을 것이다. 그렇다고 온종일 책상에만 붙어 있으라는 건 아니다. 그렇게 하라고 권하고 싶은 생각도 없고, 그렇게 해주기를 원해 본 적도 없다. 다만 무엇이든 좋으니 무엇인가를 하고 있다는 사실이 중요하다. 20분, 30분을 가볍게 여기고 아무것도 하지 않다 보면 결국 상당한 손실이 되고 만다. 하루 중에도 공부하는 시간과 노는 시간의 사이처럼 짧은 빈 시간이 몇 번은 있을 것이다. 그럴 때 멍하니 하품이나 하고 있기보다는 무슨 책이든 좋으니 가까이에 있는 것을 읽어 보면 좋다. 콩트집 같은 가벼운 내용이라도 읽지 않는 것보다는 훨씬 낫다. -본문 50쪽 인생은 한 권의 책과도 같다. 지금 내가 너에게 권하고 싶은 것은 바로 인생이라는 책이다. 살아가면서 이 사회를 통해 얻어지는 지식은 지금까지 출판된 책 모두를 합친 지식보다 훨씬 큰 도움을 준다. 그러므로 훌륭한 사람들의 모임이 있을 때는 아무리 좋은 책이라도 덮어놓고 그 모임에 나가는 것이 좋다. 그것이 몇 배 더 큰 공부가 된다. 하지만 갖가지 일과 오락 등 떠들썩한 환경 속에서라도 잠시 숨을 돌릴 수 있는 여유가 조금은 있는 법이다. 그런 시간을 이용해 책을 읽는 일이야말로 더할 나위 없는 안식이요 기쁨이다. 그 잠깐의 시간을 살려서 충실하게 책을 읽으려면 어떻게 해야 할지 몇 가지 얘기를 하고 싶다. 우선, 내용이 따분하고 빈약한 책으로 시간을 흘려보내는 일은 삼가는 것이 좋다. 그런 책은 우리의 일상에서 별달리 쓸 것을 찾지 못한 저자가 역시 게으르고 무식한 독자를 겨냥해서 쓰는 경우가 많다. 이런 책은 별 도움이 되지 않을 게 뻔한 일이니 아예 손을 대지 않는 게 현명하다. -본문 89쪽