이집트 메시를 넘어서, 붉은 제국을 이끄는 모하메드 살라가 되기까지! 이집트에서 온 파라오는 어떻게 프리미어리그를 정복했는가? 리버풀 팬들에게 살라는 특별하다. 이전에도 리버풀에는 슈퍼스타가 많았다. 하지만, 그와 비례하게 리버풀 팬들의 가슴을 후벼 판 슈퍼스타도 많았다. 마스체라노, 토레스, 수아레스 등의 선수들은 팀이 반등하기 위해 꼭 필요한 순간에 팀을 떠나갔다. 물론 선수 입장에서는 더 좋은 조건의 구단으로 이적하는 것을 비난할 수 없지만, 그들의 배신에 가까운 이적 과정과 그 후 팀이 무너지는 모습은 희망에 가득 찬 리버풀 팬들에게 큰 상처를 남겼다. 그리고 리버풀 팀도 어려운 시기를 보내야 했다. 재계약 과정에서 잡음이 있긴 했지만, 새 시즌에 앞서 살라는 재계약에 서명했다. 이제 두 번째 재계약이다. 삼십대에 들어선 살라는 자신의 남은 전성기를 붉은 제국과 함께하기로 했다. 2017년 리버풀에 입단한 살라는 매 시즌 역대급의 활약을 보여주고 있다. 아니, 프리미어리그를 점령했다는 표현이 맞을 것 같다. 5년 동안 이미 득점왕을 세 번이나 차지했고, 리버풀과 프리미어리그의 각종 득점 기록을 갈아치우고 있다. 살라의 포지션이 윙포워드라는 점을 생각했을 때 그의 득점력과 경기 영향력은 더욱 놀라울 따름이다. 그런 살라가 입단한 후로 리버풀 역시 전성기를 맞고 있다. 챔피언스리그 진출이 목표였던 팀에서, 매 시즌 우승 후보로 손꼽히는 팀이 됐고, 실제로 프리미어리그와 챔피언스리그를 비롯한 여러 대회의 트로피를 들어올렸다. 이제 삼십대의 나이에 들어선 살라의 전성기가 언제까지일지는 아무도 모른다. 빠른 속도가 장점인 살라의 몸에 어떤 변화가 생길 수도 있다. 마찬가지로 붉은 제국의 전성기도 언제까지 일지 아무도 모른다. 하지만, 한 가지는 확실하다. 리버풀과 살라는 함께 걷는다는 사실이다. 살라는 안 필드에서 콥들과 함께한다. 살라는 유망주 시절 ‘이집트 메시’라 불렸다. 메시라는 선수에 비견될 포텐을 가졌다는 의미로 해석될 수도 있지만, ‘000 메시’라는 별명을 가진 선수들은 결국 그 별명을 넘어서지 못하고 잊혀진 선수들도 허다했다. 하지만, 살라는 달랐다. 그는 이집트 메시를 넘어, ‘모하메드 살라’ 온리 원이 됐다. 과연 온리 원이 된 살라의 축구 비결은 무엇일까? 선수 시리즈 7권 『모하메드 살라』에서는 살라가 경기에서 어떤 영향을 미치고, 어떻게 플레이하는지 다룬다. 또한, 붉은 제국에서 살라가 어떤 역할로 팀을 이끌고 있는지도 디테일하게 다뤄본다. ‘축구 중독자’ 시절부터, FC 바젤을 거쳐, 첼시, 피오렌티나, AS 로마, 리버풀에 이르러 프리미어리그를 정복하기까지 파라오의 여정이 눈앞에 펼쳐질 것이다.

프롤로그: You’ll Never Walk Alone 모하메드 살라의 커리어 Chapter 1 Egypt Messi 01 ‘축구 중독자’ 살라 02 첼시 입성, 프리미어리그 데뷔 Chapter 2 Big Leaguer 01 세리에 최고의 선수로 거듭나다 02 이집트의 킹, 신이라 불린 사나이 COLUMN: 살라의 축구 비결은? 03 역대급 시즌의 초라한 결말 COLUMN: 라마단과 축구 Chapter 3 The Pharaoh 01 붉은 제국을 이끄는 주역 COLUMN: 살라의 활약이 꾸준하지 않았던 이유 02 살라, 경기를 지배하기 시작하다 COLUMN: 살라의 성장- 올라온 경기 영향력 03 살라의 성적이 곧 리버풀의 성적이다 04 누가 파라오의 심기를 거스르는가? STORY: 클롭은 어떻게 붉은 제국을 만들었나 에필로그: Walk On, Walk On Salah

2005년, 레다 엘 말라 스카우터가 나그리그 마을을 찾았다. 당시 엘 말라는 ‘셰리프’라는 이름의 다른 선수를 알 무카윌룬의 위성 구단인 오스마손 탄타로 데려가려고 싶어했다. 그래서 기량 점검 차 동네 아이들에게 셰리프를 상대로 축구 경기를 뛰어달라고 부탁했다. 그런데 셰리프를 상대하는 어린 선수들 중 또 다른 재능이 스카우터의 눈에 들어왔다. 엘 말라 스카우터는 점차 셰리프가 아닌 이 선수의 플레이에 집중했고, 결국 얼마 지나지 않아 영입 타겟을 변경했다. 그 주인공이 모하메드 살라였다. 엘 말라 스카우터는 살라의 플레이를 본 즉시 매료되어 버렸고, 결국 살라의 영입을 결정했다. 살라의 축구 경력이 본격적으로 시작된 순간이었다. ‘축구 중독자’ 살라中에서 전반 45+3분, 마마두 사코의 횡패스를 넘겨받던 스티븐 제라드가 미끄러지며 볼을 놓쳤고 이를 낚아 챈 뎀바 바가 선제골을 넣으며 첼시가 1-0으로 앞서갔다. 주장 스티븐 제라드의 치명적인 실수였다. 경기는 90+4분에 터진 윌리안의 골까지 더해져 첼시의 2-0 승리로 끝났다. 이 당시 살라는 첼시 유니폼을 입고 사코의 앞에서 제라드의 실수 장면을 바라보고 있었다. 이날 살라가 큰 활약을 한 것은 아니었다. 후반 60분 살라는 윌리안과 교체 아웃되며 경기를 마쳤고, 대신 투입된 윌리안은 리버풀 출신 공격수 페르난도 토레스의 패스를 받아 쐐기골을 기록하며 리버풀에게 0-2 패배를 안겼다. 훗날 안 필드의 왕이 되어 수많은 골과 승리를 만들어준 살라의 안 필드 첫 경기는 이렇게 마무리됐다. 이제는 씁쓸한 살라의 안 필드 입성기 中에 이때부터 살라는 화려한 발 재간과 속도, 왼발 득점력, 위치 선정, 파괴력 등의 장점을 보여줬다. 이러한 신체적인 특징은 리오넬 메시와 비교했을 때 제법 비슷한 부분이 많다. 특히 살라는 상대 수비 한 두 명의 경합도 쉽게 뿌리칠 줄 아는 피지컬과 무게 중심, 적극적인 압박을 수행할 수 있는 활동량이 상당했다. 살라의 유년 시절 우상이기도 했던 호나우두는 훗날 살라에 대해 “살라는 엄청난 퀄리티를 지닌 믿기지 않는 선수다. 그는 마치 리오넬 메시 같다”라고 칭찬했다. 이집트 메시의 맹활약 中에서 기적을 쓰며 올라온 두 팀 간의 결승이지만 경기는 예상외로 싱겁게 끝났다. 전반 시작 20초만에 마네의 크로스를 막던 토트넘의 무사 시소코가 핸드볼 파울을 범했다. 살라가 페널티킥 키커로 나섰고 경기 시작 1분 47초 만에 선제골을 넣었다. 챔피언스리그 결승 역사상 파올로 말디니(2004-05 결승 vs 리버풀, 50초) 다음으로 두 번째로 빨리 터진 골이었다. 1년 전엔 이른 부상으로 결승 도중 나가야 했던 살라는 1년 뒤 이른 선제골을 기록하며 한을 풀었다. 여섯 번째 빅이어를 들다 中에서