독일 함부르크에서 태어나 함부르크 대학에서 어학과 자연과학을 공부하였으며, 하이젠 벡 동물원에서 동물들을 스케치하며 많은 시간들을 보냈다. 그는 마그렛 레이(Magret Rey:1906-1996)와 결혼하여 프랑스 몽마르트로 이사하였으며, 제2차 세계대전이 발발하자, 1940년 파리를 탈출하여 미국으로 갔으며, <호기심 많은 조지> 시리즈는 1941년 미국에서 출간되었다. 그 이후 레이부부는 많은 그림책을 함께 만들었다. 호기심 많은 조지 시리즈는 세계 각국의 언어로 번역 소개되었으며, 지금까지 어린이들이 가장 좋아하는 그림책이란 평가를 받아왔다.

마르그레트 레이 (Margaret Rey) - 1906년 생. 독일 출신의 그림책 작가로 독일계 유태인이다. 바우하우스에서 그림과 디자인을 공부하다가 1935년 독학으로 일러스트레이터가 된 한스 아우구스토 레이와 브라질에서 결혼했다. 남편과 함께 리우데자네이루에서 광고대행사를 설립했다가 1936년 유럽으로 돌아갔다. 파리에서 살다가 독일군의 유태인 박해 정책을 피해 1940년 자전거로 프랑스 국경을 넘어 스페인으로 간 다음 기차로 리스본, 브라질을 거쳐, 미국에 정착하게 된다.
1940년 10월 뉴욕에 도착해 휴튼 미플린 출판사에서 남편과 함께 <개구쟁이 꼬마 원숭이 조지>, <세실리 G와 원숭이 9마리>, <거기 어떻게 가지요?>, <누구 집에 있어요?> 등 네 권의 그림책을 냈다.