본명이 사무엘 랭혼 클레멘스(Samuel Langhorn Clemens)인 마크 트웨인은, 미국 미주리(Missouri)주에 있는 미시시피(Mississippi) 강변의 소도시 하니벌(Hannibal)에서 성장했다. 21세에 수로 안내인(riverboat pilot)이 되어, 소년 시절과 이때의 경험을 바탕으로 「톰 소여의 모험(The Adventures of Tom Sawyer, 1876)」, 「미시시피 강의 생활(Life on the Mississippi, 1883), 「허클베리 핀의 모험(The Adventures of Huckleberry Finn, 1885)」 등을 집필하였다. 1862년 여러 지방 신문에 글을 기고하기 시작한 그는 1865년 어느 잡지에 발표한 단편 「짐 스마일리와 뛰는 개구리(Jim Smiley and His Jumping Frog)」으로 유머리스트로 명성을 얻게 되었다. 이후 발표하는 작품마다 성공을 거두어 작가로서의 지위를 굳혔다. 그는 여러 작품에 특유의 풍자와 해학, 유머를 도입하여 작품에 예술성을 불어넣는 등 미국 문학사에 기여한 공로로 ‘미국 근대문학의 아버지’, ‘미국의 셰익스피어’라는 칭송을 받고 있다.

본명은 새뮤얼 랭혼 클레멘스다. 1835년 미주리 주에서 태어나 미시시피 강가의 작은 마을 해니벌에서 소년 시절을 보냈다. 아버지의 죽음으로 집안 형편이 어려워지자 열두 살에 인쇄소 견습공 생활을 시작했고, 1857년에는 미시시피 강의 수로 안내인이 되었다. 1861년에 남북전쟁이 터지자 남군에 들어갔으나 2주 만에 빠져나와, 네바다 주 공무원으로 부임하는 형을 따라 서부로 가는 역마차 여행에 동행했다. 금광을 찾겠다는 일확천금의 꿈에 부풀어 있었지만 실패하고, 언론계로 관심을 돌려 네바다 주와 캘리포니아 주의 신문사에 글을 기고하면서 '마크 트웨인' 이라는 필명을 처음 사용하기 시작했는데, 이는 뱃사람 용어로 강의 안전수역을 나타내는 '두 길 깊이' 를 뜻한다. 1865년 유머 단편 '캘리베러스 군의 명물 뜀뛰는 개구리'를 발표해 일약 범국민적 명사가 되었으며, 1869년에는 유럽과 팔레스타인 성지 여행기 '철부지의 해외여행기'를 출간하여 폭발적인 인기를 끌었고, 1885년 걸작 '허클베리 핀의 모험'을 발표, 작가로서의 최절정기를 맞이했다. 1894년에는 투자 실패와 경영하던 출판사의 도산으로 파산하고 말았지만, 1년간 세계 순회강연을 해서 빚을 청산했다. 1910년 뉴욕에서 일흔다섯의 나이로 타계했다. '미국 현대문학의 아버지'로 불리는 문학적 업적을 이루었을 뿐 아니라, 물질문명과 종교와 전쟁의 부조리를 날카롭게 파헤치고 불의와 제국주의에 맞서 신랄한 비판을 가했다. 미시시피 3부작 '톰 소여의 모험', '허클베리 핀의 모험', '미시시피 강의 추억'과 딸들을 위해 쓴 '왕자와 거지'를 비롯해, 익살 넘치는 여행기 '철부지의 해외여행기', '고난을 넘어', '도보 여행기', '적도를 따라서', 인간과 사회의 부조리를 통렬하게 풍자한 '도금시대', '바보 윌슨의 비극', '아더왕 궁정의 코네티컷 양키', '전쟁을 위한 기도', '인간이란 무엇인가?' 등 많은 작품을 남겼다.