편찬자 『삼국유사』는 고려후기의 선승인 일연(一然, 1206-1289)스님이 편찬한 우리나라 삼국시대의 역사서이다. 일연스님은 고려 후기 무인집권기에 장산군(章山郡), 곧 지금의 경북 경산군에서 출생하였다. 14살 때 설악산 진전사(陳田寺)에서 출가하여 22세에 승과에 장원하였고, 54세(1259)에 대선사에 제수되었으며, 78세에는 왕사 국존(國尊)으로 추봉되고, 원경충조(圓經?照)라는 호를 하사받았다. 대선사에 제수되었던 해에 『삼국유사』 편찬의 기본 자료가 되는 『역대연표』를 간행함으로써 일찍부터 『삼국유사』 편찬을 준비하고 있었다고 하겠다. 노년에는 군위(軍威)에 있던 인각사(麟角寺)에 머물면서 불교의 중흥을 위해 힘쓰는 한편 『삼국유사』 편찬을 마무리하였다. 구성과 체제 『삼국유사』는 정사로서의 체계를 갖추고 있지 못한 역사서이다. 그러나 불교문화사적 관점에서 본다면 일연 나름대로의 관점과 체계 하에서 자신이 뜻하는 바를 정밀하면서도 뚜렷하게 기술하고 있다. 『삼국유사』를 기이편과 불교설화편으로 크게 둘로 나누어 본다면 기이편을 역사편으로, 불교설화편을 불교편이라고 할 수 있다. 『삼국유사』는 전체 5권으로 구성되어 있고, 5권 안에는 모두 9개의 편목으로 나누어져 기술되고 있다. 그러나 서술내용에 비추어 볼 때 5권으로 나누기보다는 9편으로 나누는 것이 합리적이다. 이들 9개의 편목은 각기 독자성을 유지하면서 『삼국유사』의 주제를 유기적이고도 논리적으로 설명하고 있기 때문이다. 제1편은 왕력, 제2편은 기이(紀異), 제3편은 흥법(興法), 제4편은 탑상(塔像), 제5편은 의해(義解), 제6편은 신주(神呪), 제7편은 감통(感通), 제8편은 피은(避隱), 제9편은 효선(孝善)으로 구성되어 있는데, 1편부터 3편까지는 총론 부분에 해당되고 이후의 6개 편목은 총론에 이은 본론 부분에 해당된다. 편찬의의 『삼국유사』는 일연이 우리 민족과 역사에 대한 애정을 가지고 자유분방하게 편찬한 역사서로 몽고의 침입으로 절체절명(絶體絶命)의 위기에 놓인 민족을 구제하기 위해 이루어진 것이다. 그러므로 일연은 『삼국유사』에서 형식과 명분에 치우쳐 왕조사 정리에 주력한 『삼국사기』가 수습하지 못했던 민족의 정신유산과 이적(異蹟)들에 주된 관심을 보이고 있다. 『삼국유사』에 담긴 내용들이 『삼국사기』의 그것에 비하여 상식적이지 못하고 비합리적이며 쉽게 설명하기 어려운 것이라고 할 수 있으나 실제 삼국시대를 살아갔던 사람들의 정신과 영혼이 스며 있는 얘기들로 이루어진 것이 특징적이다. 이런 얘기들은 전통적인 역사주의자의 눈으로 보면 다분히 주변적이고 불분명한 것들이지만 인간과 역사에 대해 애정과 따뜻한 시각으로 보면 더없이 크고 소중한 것이라고 할 수 있다. 따라서 우리는 80수(壽)를 넘긴 노납자(老衲子) 일연이 『삼국유사』를 편찬하면서 삼국의 역사와 관련된 사실이나 전승기록에 깃들어 있는 의미를 깊이 천착하여 고려후기 역사의 주체인 일반 민중들이 간직하고 있던 비원(悲願)을 풀어보려고 한 처절한 미학을 높이 평가해야 할 것이다.

역자서문 일러두기 『삼국유사』는 어떤 책인가 제1권 제1 기이편(紀異篇)ㆍ상 제2권 제2 기이편(紀異篇)ㆍ하 제3권 제3 홍법편 제4 탑상편 제4권 제5 의해편 제5권 제6 신주편 제7 감통편 제8 피은편 제9 효선편 발문 부록 왕력편 중국역대 왕조와 계보 찾아보기 인명/서ㆍ편명/기타