고대 그리스 최고의 비극 작가 중 한 사람. 아테네 교외의 콜로노스에서 태어났다. 아버지가 부유한 무기 상인이어서 최고의 교육을 받을 수 있었다. 아이스킬로스에게 비극을 배워 희곡 작가가 되었으며, 아이스킬로스 에우리피데스와 함께 그리스 3대 비극 작가로 꼽힌다. 당시 그리스에는 비극 경연대회가 있었다. 소포클레스는 기원전 468년, 28세 때 열린 비극 경연대회에서 스승인 아이스킬로스를 꺾고 첫 우승을 차지했다. 이후 123편에 이르는 작품을 썼고 20회 가까이 비극 경연대회를 석권했다. 그는 평생을 아테네에서 살며 애국심과 인품으로 사람들의 존경을 받았다. 정치가, 행정가로서도 탁월한 능력을 발휘하여 기원전 443〜4기원전 442년에 페리클레스와 더불어 델로스동맹의 10인으로 구성된 지휘관직에 선출되었으며, 기원전 413〜1기원전 411년경 아테네 내정이 불안했을 때는 국가최고위원 10인 중 한 사람으로 선출되어 나라를 안정시켰다. 그가 쓴 작품 중 현존하는 것은 연대순으로 [아이아스] [안티고네] [오이디푸스 왕] [엘렉트라] [트라키스의 여인] [필로크테테스] [콜로노스의 오이디푸스] 7편이다.

소포클레서는 아이스킬로스, 에우리피데스와 함께 고대 그리스의 3대 비극작가이다. 그는 비극의 작시와 기교의 대부분을 '비극의 아버지' 아이스킬로스에게 배웠지만, 코러스의 수를 늘리고, 무대에 배경화를 사용하고, 세 번째 배우를 도입함으로써 비극의 형식을 발전시켰다. 또한 한 가지 이야기를 3부작으로 구성하는 아이스킬로스와 달리 개개의 작품을 하나의 완전한 예술 작품으로 독립시켜 구성함으로써 형식의 완성도를 높였다. 소포클레스의 작품 123편 중 제목과 단편이 알려져 있는 것은 114편 정도인데, 오늘날까지 완전히 전해지는 것은 <아이아스> <안티고네> <오이디푸스 왕> <엘렉트라> <트라키아의 여인들> <필로크테테스> <콜로노스의 오이디푸스> 등 7편에 불과하다.