본명은 토머스 러니어 윌리엄스. 1911년 미국 남부 미시시피 주에서 태어났다. 어린 시절 외조부의 목사관에서 평온하게 생활하다 도시로 이주하면서 그는 도시 빈민가 생활에 큰 충격을 받는다. 이때 독서와 글쓰기를 도피처로 삼게 되었다. 1935년에 소극 [카이로, 상하이, 봄베이]라는 작품을 완성하면서 자신의 재능을 깨달은 윌리엄스는 아이오와 대학교에서 영문학을 공부한 뒤 1939년에 자신의 이름을 ‘테네시 주’에서 따와 테네시 윌리엄스로 개명한다. 1944년에 발표한 [유리 동물원]이 성공을 거두며 이름을 알리게 되었고 이 작품으로 뉴욕 극비평가상을 수상하였다. 다음 작품인 [욕망이라는 이름의 전차](1947)가 퓰리처상과 뉴욕 극비평가상을 수상하면서 유진 오닐 이후 최고의 미국 극작가라 불리게 된다. 1955년에 발표한 [뜨거운 양철지붕 위의 고양이] 역시 퓰리처상과 뉴욕 극비평가상을 동시에 수상하였다. 그 밖에 [장미 문신](1951), [카미노 레알](1953), [우유 기차는 이제 여기 멈추지 않는다](1963), [비유 카레](1977), [여름 호텔을 위한 의상](1980) 등 많은 희곡을 발표하였다.
세속과 타협하지 못하는 예술가적 기질을 지닌 인물이 파멸해 가는 이야기 통해 약육강식의 사회구조를 드러내며 비판을 가하는 글을 즐겨 썼다. 윌리엄스 역시 자신이 그려 낸 작품 속 등장인물들처럼 극적인 삶을 살다가 1983년에 한 호텔 방에서 병마개가 목에 걸려 질식사하였다.