1938년 전라북도 남원에서 태어났다. 1962년 경희대학교 경제학과를 졸업한 뒤 1965년 개설된 드라마센터 연극아카데미에서 수학했다. 1965년에 희곡 ＜철새＞가 [서울신문] 신춘문예에 당선되면서 본격적인 극작 활동을 시작했다. 역사적 질곡 속에서 민중의 애환을 다룬 작품과 역사적 인물과 설화를 소재로 한 작품을 다수 창작했으며, 작품에서 호남 방언을 탁월하게 구사해 토속성을 느낄 수 있게 한다. 대표작으로는 ＜달집＞(1971), ＜징비록＞(1975), ＜흑하＞(1978), ＜소작지＞(1979), ＜정읍사＞(1982), ＜하늘만큼 먼 나라＞(1985), ＜징게맹게 너른들＞(뮤지컬, 1994), ＜서울 가는 길＞(1995), ＜천년(千年)의 바람＞(1999), ＜찬란한 슬픔＞(2002), ＜반민특위(反民特委)＞(2005), ＜두 영웅＞(2007) 등이 있다. 백상예술대상 희곡상을 세 차례 수상했으며, 한국연극예술상(1983), 서울연극제 대상(1985), 동아연극상 대상(1989), 대산문학상(1999), 동랑유치진연극상(2003), 한국희곡문학상 대상(2005), 서울특별시문화상(2006), 한국예총예술문화상 대상(2009), 대한민국예술원상(2012) 등을 수상했다. 현재 서울연극협회, 한국문인협회 자문위원이자 차범석연극재단, 사명당기념사업회 이사, 동학농민혁명기념재단 고문이다.