고전파의 대표자이자 독일의 시인 겸 작가이다. 1749년 독일 프랑크푸르트 암 마인(Frankfurt am Maim)에서 황실 추밀원 고문인 아버지와 시장의 딸이었던 어머니 사이에서 태어나 아버지의 방침에 띠라 엄격한 교육을 받고 자랐다. 라이프치히대학에서 법률을 공부하다가 병으로 일시 귀항했다. 그리고 다시 스트라스부르크대학에서 학업을 계속하여 법학사가 되었다. 1770년 독일 질풍노도 운동의 실질적 선도자인 고트프리트 헤르더(G. Herder)를 만나 독일 민속과 정신에 대한 깨우침을 얻었다. 1771년 프랑크푸르트로 돌아와 변호사로 개업했지만 업무보다는 창작에 몰두하여 그해 질풍노도 시기의 대표적 희곡 『괴츠 폰 베를리힝겐』의 초고를 쓰고, 말년에 완성된 그의 역작 『파우스트』를 비롯해 여러 작품을 집필하기 시작하였다. 1774년 발표한 그의 첫 소설 『젊은 베르테르의 슬픔』이 발표되자마자 대단한 선풍을 불러일으켰으며, '슈투름 운트 드랑’(질풍노도 시대, 문예혁명 운동)의 대표작으로서 전 독일뿐만 아니라 전 유럽에 알려졌다. 1775년 아우구스트 공의 초청으로 그의 교육겸 상담역으로 바이마르에 갔으며, 그후 재상의 지위에까지 올랐다. 한편 그는 슈타인 부인과의 사랑과 1년 반의 이탈리아 여행을 통한 고대 및 르네상스 미술을 접하게 되었는데, 그로 인해 슈투름 운트 드랑적인 어두운 정열에서 벗어나 고전주의 예술 획립으로 향하게 했다. 1974년 무렵, 쉴러(F. Schiller)와 친교하게 되었고, 이들의 우정은 쉴러 사망 시까지 계속되었다. 그후 1773년 집필을 시작해 1831년 완성한 생애의 대작이자 독일문학의 최고 걸작으로 일컬어지는 『파우스트』 외에 『빌헬름 마이스터의 편력시대』, 『헤르만과 도로테아』 『이탈리아 기행』 『시와 진실』 등의 작품을 통해 독일 최대의 시인이자 세계문학의 거장이 되었으며, 1832년 생애를 마쳤다.

충북대학교 명예교수. 저서로 [전후 독일문학그룹], [고시독일어], [독일문학과 세계문학](공저) 등이 있으며, 번역서로 [프로메테우 스(외)](요한 볼프강 폰 괴테), [환상과 복종](도로테 죌레), [240개의 크림스푼이 만든 세상](지크프리트 렌츠) 등이 있다.