오빠 전태일이 분신으로 작고한 1970년, 16세였던 그는 봉제공장 시다로 일하며 어머니 이소선 여사와 함께 노동운동으로 청춘을 보냈다. 1989년 노동운동의 국제적 연대를 모색하기 위해 영국 유학을 떠나 러스킨칼리지 유럽비교노사관계 디플로마, 워릭대학교대학원 석사 및 노동사회학 박사학위를 취득했다. 그의 박사학위 논문 [They are not machines(그들은 기계가 아니다)]는 워릭대학교 최우수 논문상(2001)을 수상한 데 이어 영국과 미국에서 단행본으로 출간, 미국사회학회 명예로운 노동사회학 서적(2005)으로 선정되기도 했다.
12년 만인 2001년에 귀국, 성공회대학 교수직을 맡았으나 1년 뒤 고향과도 같은 동대문 창신동으로 돌아갔다. 이후 10년간 참여성노동복지터·수다공방 등을 설립하고 사회적 기업을 운영하며 여성 봉제노동자들의 기술 발전과 권익 향상을 위해 일했다. 2012년 5월 새정치민주연합(당시 민주통합당) 비례대표 1번으로 제19대 국회에 입성, 국회 산업통상자원위원회 소속 의원으로 활동하고 있다. 특히 '도시형소공인 지원에 관한 특별법'은 숙련기술 활용 및 전수, 인력양성 및 공급, 집적지구 설립 등 소공인을 위한 종합 지원책을 담아낸 그의 대표 법안으로, 제1회 머니투데이 대한민국 최우수 법률상을 수상하기도 했다.
지은 책으로는 [한강의 기적은 누가 만들었나]([끝나지 않은 시다의 노래] 개정판)이 있으며, 옮긴 책으로는 [A Single Spark―The Biography of Chun Tae-il]([전태일 평전] 영문판)이 있다.