영국의 역사가로 전통 사학에 맞서 새로운 역사학을 개척했다고 평가받았다. 19세기 경제학자 아널드 토인비의 조카로서 옥스퍼드대학교 베일리얼 칼리지에서 공부했다. 1919년 파리 평화회의의 영국대표를 지낸 뒤 런던대학 비잔틴과 근대 그리스 교수로 임명되었다. 1921~22년 그리스-투르크 전쟁 동안 〈맨체스터 가디언 Manchester Guardian〉 신문의 통신원으로 일했고, 이때의 경험을 토대로 〈그리스와 투르크의 서부 문제 The Western Question in Greece and Turkey〉(1922)를 썼다. 1925년 런던 경제학교의 국제사 연구교수 및 런던에 있는 왕립국제관계연구소의 연구책임자가 되었다. 필생의 역작 《역사의 연구》에서 독자적인 문명사관을 제시했다.

1957년에 강릉시 옥계면에서 태어나 강릉고등학교와 강원대학교에서 수학한 후 대한생명보험(주)와 삼성생명보험(주)에서 보험 업무를 수행하면서 인간의 사고(思考)와 세상의 제 사상(事象)에 대한 경험을 체득(體得)하면서 역사에 관한 탐구를 지속했다. 1985년에 혼인하여 세 딸을 가르치고 각자의 분야로 진출시키는 한편 동서양의 고전과 철학사상 및 역사서를 폭넓게 읽은 후 〈A J Toynbee〉의 「A Study of History」 연구에 전념했다.