국내 죽음학 연구의 선구자이며 종교학자이다. 서강대학교 사학과를 졸업한 후 미국 템플대학교에서 종교한 박사 학위를 받았다. 현재 이화여자대학교 국제대학원 한국학과 교수, 한국죽음학회 회장으로 활동하고 있다. 크게 주목받지 못했던 한국의 고유 종교들을 연구해 종교학의 저변을 넓혔고, 죽음학의 불모지였던 국내에 한국죽음학회를 발족하여 많은 연구 성과를 내놓았다. 이를 통해 인간의 죽음과 무의식, 초의식, 전생, 사후세계 등과 같은 주제를 학문적으로 연구할 수 있는 기반을 다졌다.
주요 저서로는 《너무 늦기 전에 들어야 할 죽음학 강의》, 《너무 늦기 전에 들어야 할 임종학 강의》, 《무의식에서 나를 찾다》, 《죽음의 미래》, 《한국의 신기》, 《한국의 문기》, 《한국 문화 교과서》, 역서로는 《사후생》 등이 있다.

서강대학교에서 역사학을 전공하고 미국 템플대학교 대학원에서 종교학을 전공했다. 1992년에 이화여자대학교 국제대학원 한국학과에 교수로 부임하면서 한국문화에 대해 폭넓은 공부를 시작했다. 1990년대 중반에는 ‘국제한국학회’를 만들어 김봉렬 교수나 오주석 선생 등과 같은 동학들과 더불어 한국문화를 다각도로 연구했다. 2000년대에 들어서는 사단법인 ‘한국문화표현단’을 만들어 우리 예술문화를 공연 형태로 소개하는 운동을 시작했고 지금도 여전히 하고 있다. 2013년에는 ‘한국문화중심’이라는 복합문화공간을 만들어 한국문화 전반을 대중들에게 알리는 일을 하고 있다. 「중국과 한국, 동북아문명의 창조와 보존」, 「행복은 가능한가」, 「한국문화 오리엔테이션」, 「한국문화 교과서」, 「한국의 문기」, 「한국의 신기」, 「서울 문화 순례」, 「한국인은 왜 틀을 거부하는가」, 「조선의 도인들」, 「죽음의 미래」 등 한국학과 종교학 그리고 죽음학 분야의 많은 책을 썼다.