오스카 와일드는 19세기말 영국 유미주의의 대표적 작가로 1854년 10월 16일 더블린에서 출생했다. 그는 왕실의 주치의로 문학에 관심이 많았던 부친과, 혁명적 시를 통해 켈트 문화를 전파하고자 했던 모친의 영향을 받아 엄청난 독서가이자 훌륭한 이야기꾼으로 성장했다. 그는 1871년 더블린의 트리니티 대학교에서 그리스와 르네상스 고전문학을 공부한 후 1874년 영국의 옥스퍼드 대학교에 장학생으로 입학하는데, 옥스퍼드에서 존 러스킨과 월터 페이터 같은 스승을 만나 그들에게서 큰 영향을 받는다. 1878년 학위를 받은 후 런던으로 간 와일드는 위트가 넘치는 화술로 사교계를 사로잡았고 일상생활에서 유미주의를 실천하는 멋쟁이로 유명해진다. 그는 미국에 유미주의를 알리기 위해 1년간 순회강연을 떠나게 되고 곧 세계적인 유명인사가 된다. 와일드는 1883년 콘스턴스 로이드와 결혼해서 두 아들 시릴과 비비안을 두지만, 1891년 16세 연하의 옥스퍼드 대학생 앨프리드 더글러스 경을 만나 사랑에 빠지게 된다.
잡지에 서평을 기고하고 [행복한 왕자(The Happy Prince)]와 같은 동화를 발표하며 여성잡지의 편집장을 맡기도 했던 와일드는 1890년 [리핀콧]이라는 잡지에 [도리언 그레이의 초상]을 연재하기 시작하여 다음해 단행본으로 출판한다. 와일드는 시·동화·소설·희곡·비평 등 여러 방면에 걸쳐 글을 썼는데, 당시 영국 상류사회의 위선을 꼬집은 [윈더미어 부인의 부채(Lady Windermere's Fan)], [하찮은 여자(A Woman of No Importance)], [이상적인 남편((An Ideal Husband)], [성실함의 중요성(The Important of Being Earnest)] 같은 희곡 작품은 관객들의 갈채를 받으며 런던의 극장에서 계속 공연되었다. 그러나 앨프리드의 부친인 퀸즈베리 후작은 와일드와 아들의 비정상적 관계에 분노해 와일드를 남색가라고 비방하고 와일드는 명예훼손으로 그를 고발한다. 재담과 화술로 런던 사교계를 풍자하고 조롱하던 와일드는 결국 사회의 보수층에 의해 외설행위로 단죄되어 2년의 강제 노동형에 처해진다. 41세에 와일드는 그가 평생 추구해 온 영혼의 자유와 아름다움이 철저히 배제된, 추하고 불결한 감옥에서 힘든 노동에 시달리며, 작가로서 그리고 인간으로서 서서히 무너져버리게 된다.
와일드는 감옥에서 슬픔과 절망의 나락에 빠져 더글러스에게 분노에 찬 편지를 쓰곤 했는데 이는 사후에 [심연으로부터(De Profundis)]라는 제목으로 출간되었다. 1897년 출옥한 후 와일드는 영국을 떠나 다시 돌아오지 못했으며, 비인간적 형벌 체계에 대한 분노를 담은 [레딩 감옥의 노래(The Ballad of Reading Gaol)]를 발표했을 뿐 홀로 쓸쓸히 떠도는 생활을 하다가 1900년 파리의 한 호텔에서 사망한다.